Отрубленная голова монстра с мокрым стуком упала в грязь. Из толпы наверху вырвались вздохи, и я отступила назад, когда желтая кровь потекла на землю.
Я никогда не видела ничего подобного. Хитиновые пластины защищали шесть пар глаз без век, и у него было три пары вертикальных челюстей. Они были похожи на расставленные друг на друга медвежьи капканы, и я не сомневалась, что эта штука могла разорвать кожу и кости за секунду.
— Край’таны — бич нашего королевства, — крикнул генерал. — Они питаются кровью лоз и наших отпрысков, и при этом ослабляют нас. Потеря бдительности позволила им основать колонию в заброшенном секторе подгорода, и они распространяются.
По толпе пронесся ропот.
— Мы послали отряд солдат, но вернулся только один, — продолжил генерал. — Солдат доложил, что осталось по меньшей мере двенадцать край’танов. Ваш долг — отомстить за наш народ, защитить лозы, которые дают нам жизнь, и выкорчевать и истребить всех до последнего край’тана, которых вы найдете. Чтобы пройти этот обряд, каждый из вас должен убить одного и принести голову Ее Величеству.
Генерал посмотрел прямо на меня.
— Те, кто не вернется с ней, потерпят неудачу и будут отстранены от любых будущих испытаний.
Черт. Только один выстрел.
Я оглядела остальных; они проделывали ту же арифметику. Участников было по меньшей мере три дюжины, так что голов было недостаточно. Королева, по сути, натравливала нас друг на друга.
Конечно, так оно и было.
Лица всех вокруг посуровели. Мы все знали, что нужно сделать. Победить своих соперников, затем край’танов.
Свет вспыхнул вокруг рук королевы, когда она широко развела их.
— Магия будет вашей лучшей защитой, но каждому из вас позволено иметь по одному оружию…
Мы все отскочили назад, когда с ее вытянутых пальцев сорвались молнии и вонзились в землю у наших ног. Там, где они наносили удары, появлялся набор оружия, парящего в воздухе, по одному для каждого участника. Хотя все они имели острые лезвия, каждый был уникален: мечи, топоры, метательные кинжалы, цепи с лезвиями и многое другое.
Кирин схватила длинное копье с серебряным наконечником, в то время как Астра достала арбалет. Она ухмыльнулась мне, когда я выхватила из воздуха нож с серповидным лезвием. Это было не самое худшее оружие, но и далеко не лучшее.
Как, черт возьми, я собиралась перерезать шею край’тана толщиной в два фута девятидюймовым лезвием?
Я попробовала его на вес в руке, и мой желудок скрутило. Я уже видела такой клинок раньше, он висел на стене в кабинете генерала. Я видела все оружие там. Я подняла глаза и встретилась с ним взглядом, и он ухмыльнулся.
Он коллекционировал не оружие — он коллекционировал смерть. Скольких бойцов убил мой нож до этого? Сколько раз его обладатель был ранен другим? Я не сомневалась, что он знал историю каждого из них и смаковал их кровавую историю каждый раз, когда поднимал взгляд.
Раскат грома расколол воздух, когда королева подняла руки.
— Судьбы определили, какое оружие будет носить каждый из вас, но с этого момента вы сами будете определять свою судьбу.
Поток магии закружился вокруг нас, и масса пурпурных лоз сдвинулась, поскрипывая и постанывая, когда они расплетались, открывая темный проход.
— Удачи, — сказала Айанна, прожигая меня взглядом.
На мгновение воцарилась тишина, пока мы все смотрели на черную пасть перед нами. Затем огромная масса противников бросилась вперед, в темноту, с поднятым оружием.
31
Я держалась позади, избегая первоначальной давки.
Все знали, кто я такая, и многие мои оппоненты, вероятно, думали так же, как Астра: лучший вид волка — это шкура, висящая на стене. Благосклонность королевы сделала мою спину еще большей мишенью.
Независимо от того, насколько важна была победа, моей первой целью должно было остаться в живых.
Я была не единственной, у кого был такой же план, и я тихо последовала за несколькими более осторожными фейри в темноту.
Как только я ступила в проход между виноградными лозами, волна магии захлестнула меня, и портал понес меня вперед подобно приливу.
Я, спотыкаясь, выбралась в обширную пещеру. Из прохода наверху сочился тусклый свет — возможно, это выход?
От этого места захватывало дух и одновременно нервировало. Виноградные лозы покрывали стены и потолок, как паутина, и свисали огромными пучками, как стволы деревьев или живые сталактиты.
Портал опустил меня на крышу небольшого деревянного здания, встроенного в виноградные лозы. Оно было старым, гниющим и не казалось особенно устойчивым. Фейри, которые прошли через темный вход, были разбросаны по крышам похожих давно заброшенных строений. Внизу я увидела, что многие другие, уже оказавшиеся на земле, спешат в темноту. Некоторые действовали группами, в то время как другие были одиночками.
Я не видела Кирин, но она должна была быть где-то здесь.
