Рыцарь повёл меня на первый этаж замка в оружейный склад. Сколько видов оружия здесь хранилось! Мечи, алебарды, перначи и простые булавы, сабли, топоры и копья, серповидные мечи, кистеня и щиты висели на стенах, обтянутых бордовой парчой. Разглядывая всё это великолепие, я чувствовала, как адреналин ускоряет ток крови, как подрагивают в нетерпении мышцы и сухожилия.
В академии я строго раз в неделю упражнялась с преподавателем боевых искусств. Ещё вначале второго года обучения во время конной прогулки в зимнем лесу случайно увидев тренировку обнажённого по пояс мускулистого мужчины – и это в мороз! – я влюбилась в это искусство. Нет, конечно, препод тоже был очень даже хорош собой, но тогда меня мужской пол интересовал слабо, поскольку будущим Снежинкам с первого дня обучения вместе со знаниями вдалбливали в головы какая судьба нам предстоит после выпуска.
И я уговорила преподавателя дать мне пару уроков, мотивировав тем, что девушка – Снежинка! – должна уметь постоять за себя в случае, если вдруг растратит весь резерв с магией. Думаю, препод согласился лишь потому, что рассчитывал от меня отделаться в кратчайший срок, что я, смертельно устав за первые несколько дней, брошу это гиблое для женщины дело. Однако упорности мне было не занимать, в итоге пару занятий вылились в продолжительные, на которых день за днём, час за часом я оттачивала своё мастерство.
Даже когда преподаватель у нас сменился, я продолжала тренироваться самостоятельно, потому что знала – искусство владения мечо когда-нибудь мне пригодится.
Из-за моего увлечения сокурсницы сочли меня странной. Естественно, им по душе больше наряды и прочая ерунда. И только Бриана стала мне настоящей подругой. Эх, Бри! Моя милая Бри! Как же ты там и с кем? Счастлива ли? Но что-то я отвлеклась совсем.
– Я могу взять любое? – Уточнила у ожидающего меня возле дверей рыцаря.
– Конечно, – Титус обвел рукой зал, – подойдите и потрогайте.
Я предпочла остановить выбор на двухклинковом мече. Провела пальцем по чёрному лезвию, узнавая работу искусного мастера и крепкую закалённую сталь. Сняла с подставки и разъединила меч на два клинка. Тонкие и легкие, без лишних узоров и драгоценных камней, они легко легли в ладони, став их незаменим продолжением. Пару взмахов в воздухе для проверки и я вновь сделала меч единым целым. То что нужно.
– Интересный выбор, миледи. – Подпирающий спиной дверной косяк воин склонил голову к правому плечу, разглядывая меня "по-новому". – Вы не перестаёте меня удивлять. Признаться, поначалу думал блефуете.
– Хм, тогда идёмте же на улицу и я покажу вам, как я блефую.
Если б я только знала, чем для окончатся мои строптивость и любопытство!..
Местом для поединка выбрали садовую площадь, меньше зевак и работать никому не помешаем. Но и так зрителей хватало, меня начало потрясывать. Меховой плащ я так и не надела, движения стеснит, замерла, крепко сжимая в руках соединенные клинки, и искоса наблюдала за рыцарями и дамами, которые расположившись от нас в удалении посреди замковых фигур из обледенелых подстриженных кустов и статуй, они особо не стеснялись меня обсуждать. Признаюсь, коробило, но отступать было не в моих правилах.
Титус выудил из ножен двуручный полуторный меч и очертил широкий круг, где мы и сойдёмся в схватке. Подивившись немалым габаритам его оружия, я приказала себе расслабиться, иначе победы мне не видать. Прикрыла на миг глаза, сосредоточилась. Сама кашу заварила, мне её и расхлебывать. Нужно просто представить, что никого, кроме нас с Титусом тут нет.
– Миледи? Начнём? – напомнил о себе рыцарь.
– Конечно. До первой крови! – Отозвалась я, сумев быстро найти контроль. Поклонилась, как полагается, и мужчина поклонился в ответ.
Между нами просвистел ледяной порыв ветра, взворошил в воздух тучку снежинок и отбросил их прямо в шушукающихся людей, словно велев замолчать. Сад окутала напряжённая тишина, слышилось даже собственное и чужое дыхание.
Что ж, пора. Чтобы не тянуть время, придётся напасть первой, вряд ли Титус соизволит начать, для него, скорее всего, более выгодная оборонительная позиция. Итак, перекрутив в ладонях меч, я ринулась на замершего противника, собираясь обманным маневром достать кончиком одного из лезвий незащищенное пластинами доспеха плечо.
Просчиталась. Опытный воин предугадал цель атаки, и мой клинок со скрежетом и искрами встретился над плечом со сталью меча Титуса. Мужчина хмыкнул от превосходства, но и я не лыком сшита. Просчиталась, да не во всём. Рывком разъединив своё оружие, верхним продолжая сдерживать натиск противника, свободным нижним полоснула по внешней стороне открытой голени, выглядывающей из края правого сапога. Но порез оказался поверхностным, кожи не достиг, Титус вовремя успел отскочить.
– Неплохо, – теперь настроение мужчины стало серьёзным, с лица исчезла надменность и забава. Он ринулся на меня сам, вынудив перейти к обороне.