Зал окутала тишина. И даже едва прошелестевшие слова Ружены показались Снежане громогласными:
– А вот теперь Всеславу не вернет на трон даже чудо, – сказала жрица, пронзительно глядя на старуху. – И будь я проклята, если понимаю, с какой целью Параша решилась на эту подлость.
В штаб-квартире каждого Великого Дома в обязательном порядке располагался Оперативный центр – глаза и уши главных семей Тайного Города. Сюда шла и отсюда выходила информация, в том числе – секретная, разведывательная, и потому подчинялись Центры высшим боевым магам.
Гуго де Лаэрт любил работать в Оперативном центре даже больше, чем в своем кабинете, а бывать в нем – больше, чем в казарме гвардии. Гуго нравилась деловая атмосфера Центра, вид серверов, в непрерывном режиме обрабатывающих потоки информации, и грандиозная, во всю стену, электронная карта Тайного Города.
Именно сюда, в Оперативный центр, Гуго вызвал двух самых надежных рыцарей: командоров войны Якова Жо и Стефана де ла Кона, проводил их в «аквариум» – небольшой кабинет с прозрачными, звуконепроницаемыми стенами, и огорошил коротким сообщением о сути поставленной задачи.
Дал время обдумать услышанное и поинтересовался:
– Есть предложения?
– Подожди с предложениями, – степенно попросил Яков, плечистый и основательный выходец из ложи Драконов. – Я правильно понял: нам нужно поймать того самого Ардоло?
– Да, – подтвердил мастер войны.
Рыцари переглянулись.
– Голема, сбежавшего из «Мшелого погреба»? – уточнил Стефан. Выходец из ложи Мечей, де ла Кон был самым низкорослым из троицы, но при этом – самым горячим и, возможно, самым опасным. Во всяком случае, в тренировочных боях худощавый и невысокий Стефан частенько побеждал массивного Жо.
– Да, мы ищем того самого голема, – еще раз подтвердил Гуго.
– Устроившего бойню в Измайлово?
– Ты решил перечислить все его подвиги? – усмехнулся де Лаэрт.
Командоры вновь переглянулись, но промолчали.
– Хочу уточнить, что мы должны его именно поймать: живым и, по возможности, целым, – деловито произнес Гуго. – Во всяком случае, Ардоло должен быть способен отвечать на вопросы. У нас их много.
– Ага, – сказал степенный Жо.
– Ардоло ищет весь Тайный Город, – напомнил пессимистично настроенный де ла Кон.
– Его ищут, но не могут поймать. А мы должны.
– Когда?
– Как можно скорее, – тут же ответил Гуго и пояснил: – Великий магистр хочет подбросить пару поленьев в зеленый костер.
Рыцари заулыбались. По долгу службы они внимательно следили за происходящим у людов, сокрушались, что переворот закончился относительно бескровно, и обрадовались возможности устроить старым врагам междоусобицу.
Ничего личного, просто их так воспитывали.
– И мы можем тратить столько ресурсов, сколько потребуется, – закончил де Лаэрт.
– Это приятно, – прокомментировал степенный Жо.
– Ардоло ищут, – повторил пессимист де ла Кон.
Если бы Гуго знал Стефана чуть меньше, он, наверное, давно бы прогнал унылого зануду с совещания или вообще не позвал. Но за тридцать лет, что они знакомы, Гуго хорошо изучил де ла Кона: тот всегда ныл на совещаниях, словно заранее оправдываясь за неудачу, но в настоящем деле мог дать фору кому угодно и добивался успеха даже там, где пасовали завзятые «оптимисты».
– У меня есть веские основания предполагать, что люды не особенно заинтересованы в поиске Ардоло, – сообщил де Лаэрт и многозначительно посмотрел на рыцарей.
– Ах, вот в чем дело… – протянул Жо.
– Именно, – кивнул Гуго. – Что же касается навов, то они, похоже, самоустранились от происходящего и ждут, чем все закончится.
– Навы самоустранились? – рассмеялся Стефан. – Ты сам в это веришь?
– Не важно, во что я верю, – отрезал мастер войны. – Важно то, что только мы с вами всерьез займемся поисками Ардоло.
– Если зеленые используют голема в своих целях, они будут его прикрывать.
– Давай сразу определимся с терминами, – строго произнес Гуго. – Ардоло – преступник в розыске, зеленые не могут его прикрывать, но они могут нам мешать… Понимаете тонкость?
– Да, – кивнул Жо.
– Да, – помолчав, кивнул де ла Кон.
– Они могут мешать нам в охоте на опаснейшего преступника… Вы понимаете, как мы в этом случае должны действовать?
– Будем крошить зелень? – У Якова вспыхнули глаза.
– Наша главная задача – отыскать Ардоло и доставить его в Замок, – напомнил де Лаэрт. – Давайте подумаем, как это сделать.
– Мы ищем здоровенного голема с рогами, когтями и хвостом, – произнес Жо. – Вряд ли он замаскировался, просто надев шляпу и плащ.
– Ардоло пользуется артефактами морока. – Стефан загнул мизинец. – Значит, можно выделить все подходящие арканы и проверить их.
– Половина Тайного Города пользуется артефактами морока: кто-то по необходимости, а кто-то – просто так, – проворчал Гуго. – Если начнем их проверять – провозимся несколько дней.
– Морок не обязателен, Ардоло может скрываться в укромном уголке, а к месту сражения прыгать порталом.
