Ученица Тайхарта с наслаждением вдыхала местный воздух и разглядывала пейзажи, она впервые была за пределами Тюремного острова, а потому всё вокруг казалось новым и неизведанным.
Местность вокруг отличалась от природы царства Агнелис. Если там преобладали леса, овраги и скопления скал, то здесь повсюду раскинулись поля, луга и пологие холмы. В пределах видимости не росло ни единого дерева, зато в избытке было сочной травы, речушек и небольших водопадов. Настоящий рай для пастухов и их подопечных.
— Недаром эти места зовутся Королевством Бескрайних Холмов. Большинство жителей занимаются разведением овец и лошадей. Шерсть с Храмового острова поставляется во все остальные уголки архипелага, а местные скакуны считаются лучшими на островах.
— Ого! — оценила Асэми, по-новому взглянув на окружающую природу. — А откуда вы столько знаете, Повелитель?
— Прочитал несколько свитков, перед тем как отправиться в путешествие. Ладно, идём! До темноты я хотел бы осмотреть ближайшие руины и посетить храм матушки Ини. Надеюсь, она не посчитает нас врагами с самого порога. Хотелось бы рассчитывать на её помощь…
На путников налетел поток холодного воздуха, запахло болотом. Тайхарт вдруг пошатнулся и схватился за грудь. Его сердце будто рвали когтями какие-то монстры. Боль была просто нестерпимой.
— Повелитель! — выкрикнула Асэми, ощутив неладное. — Вы в порядке?!
— Да, в норме… — прошипел Тайхарт, сумев пересилить боль. — Но что за холод посреди летнего дня?..
— Это не моё проклятье, я не чувствую Тэнашай.
— Значит…
Позади путников появилась размытая тёмная фигура. Постепенно она обрела четкие очертания и превратилась в юную девушку, одетую в короткое чёрное платье. Кожа гостьи была пепельно-серой, на голове имелись загнутые рожки, из-под юбки торчал тонкий хвост, оканчивающийся острым шипом, лишённые зрачков жёлтые глаза смотрели с любопытством и озорством.
— Привет, дорогуши! — мягко произнесла демоница, показав чёрный язык.
— Ями! — зло протянул Тайхарт, воззрившись на исчадие преисподней одним из самых своих злых взглядов.
— Ну вот! Что за ярость в голосе? Не так нужно встречать подругу, которая уже однажды спасла твою жизнь. Ну так что? Начнём сначала и поговорим? У меня есть для вас несколько новостей, мои сладенькие!
Демоница Ями широко улыбнулась, показав острые клыки.
Вокруг стоял приятный летний день. Колыхались длинные стебли травы, журчали ручейки, пели весёлые птахи. Пологие холмы походили на древних стражей, что уснули на земле и покрылись зелёным пологом.
И только возле берега Храмового острова всё было иначе. Запах болота отравлял воздух, прохлада сковывала тела. Пространство заполнялось гнетущей аурой, в которой не было места радости.
Тайхарт молча смотрел на демоницу, намереваясь выхватить меч сразу же, как представится возможность. А вот Ями вела себя раскованно и дружелюбно, словно действительно встретила старого знакомого.
Тайхарт познакомился с демоницей два года назад. Тогда он убил её подопечного, забрал его силы и вместе с ними поглотил проклятое семя, отравляющее душу. С тех пор Ями являлась ещё раз, она говорила о каком-то предназначении и Великой стене, а также предупредила о Белом ордене и опасности на Дьявольском перешейке.
Тогда эти сведения действительно спасли Тайхарту жизнь, вот только он не верил в искренность демоницы, а потому всё ещё видел в ней врага.
— Что ты задумала на этот раз?
— Я?! — очень правдоподобно изумилась Ями. — Всего лишь хочу помочь… снова.
— Демоны не склонны творить добро просто так, — веско заметил Тайхарт. — Взамен на помощь вы забираете душу и тело.
— Не в этот раз. Я уже говорила два года назад, что на тебя возложена особая миссия. Великая стена должна пасть, и ты в этом деле сыграешь ключевую роль. Таково одно из пророчеств.
— Зубы заговариваешь?
— Вот ещё, — обиженно буркнула Ями. — Я ведь уже помогла тебе? Рассказала про Белый орден, предупредила об опасности на перешейке, подарила спасительные камни. Так почему ты мне не доверяешь?! Какая раздражающая неблагодарность!
— Ты права, — вдруг согласился Тайхарт.
Он расслабил мышцы и улыбнулся демонице, а после этого протянул вперёд руку и дружелюбно произнёс:
— Я действительно слишком недоверчив, прошу прощения. Жизнь меня научила, что нельзя доверять одним лишь словам. Только поступками проверяется настоящая дружба.
— Чего это ты вдруг? — спросила Ями настороженно, теперь настал её черёд сомневаться.
— Просто хочу поприветствовать тебя и поблагодарить за помощь. Подойди ближе, пожми мне руку! Зароем топор войны и прекратим склоки. Зачем нам дрязги? Ну, иди обниму!
Тайхарт просто сочился дружелюбием, и это скорее пугало, чем притягивало.
Демоница на секунду замерла на месте, а после рассмеялась и прижала тонкие пальцы к своему горлу.
— Вот уж нет! Второй раз не куплюсь!
В последнюю встречу Ями недооценила опасность и подошла слишком близко. Тогда Тайхарт чуть не придушил её, а после запер в сдерживающей печати. Лишь чудом демонице удалось улизнуть, воспользовавшись помощью извне.
