Тайхарт посмотрел в его сторону и грязно выругался. Главарь бандитов стоял возле одного из домов и крепко держал за шеи двух маленьких зверолюдов. Это были Кай и Ирис, ссадины и синяки покрывали их лица, а на потёртых рубахах засохли пятна крови.
На улице разгоралось яркое утро. Близился час казни. Асэми и Тайхарта вытащили из клеток и повели к наспех склоченному эшафоту.
Нейт, главарь бандитов, стоял возле деревянного помоста и мерзко улыбался. Его руки сжимали шеи двух маленьких зверолюдов. Близнецы Кай и Ирис были сильно побиты, их одежду покрывали пятна крови, а лица пестрели свежими синяками.
— Простите, дяденька, нас поймали, — шепеляво пропищал Кай, у него были выбиты передние зубы.
— Ничего, малышня, всё будет хорошо, — заверил Тайхарт, хмурясь всё сильнее.
Нейт громогласно рассмеялся, приподнял близнецов над землёй и отбросил в сторону. Детишки приложились спинами об угол дома и остались лежать. Похоже малышам сильно досталось, но они были в сознании и смотрели на всё происходящее полными немой боли глазами.
— Всё будет хорошо?! — переспросил Нейт. — Вот уж не думаю!
Он довольно хмыкнул и кивком отдал своим людям приказ. Бандиты выпихали Тайхарта и Асэми на деревянный настил и увели к эшафоту. Загремели цепи кандалов, доски настила прогнулись. В этот момент из-за леса показался диск алого солнца, оно раскрасило мостки в цвет свежей крови.
— В колодки их! — приказал Нейт, хищно щурясь. — И разверните пленников так, чтобы они видели лица друг друга!
Тайхарта и Асэми поместили в массивные колодки. Деревянная конструкция надёжно фиксировала шею и запястья, почти лишая возможности двигаться. Сбежать из такой западни было весьма непросто.
Нейт присел рядом с Тайхартом и проговорил:
— У нас есть ещё немного времени, поэтому задам парочку вопросов. Если хочешь умереть быстро, то отвечай правдиво.
— Ну, спрашивай, — буркнул Тайхарт, намереваясь потянуть время в надежде на чудесное спасение.
— Эти детишки-зверолюды, она работали на тебя? Ведь так?
— Их зовут Кай и Ирис.
— Это неважно! Жители деревни всё ещё дышат, но они уже покойники. Когда казнь завершится, мои люди возьмутся за зверолюдов и перебьют их всех, чтобы не осталось свидетелей.
— Ха, ты даже большая гнида, чем я! — гневно заметил Тайхарт и сплюнул на деревянный помост.
— Всего лишь деловой подход. Уверен, что в глубине души ты понимаешь, почему я всё это делаю. Но сейчас поговорим о другом. Мои люди поймали ушастых близнецов в лесу, когда те тащили в деревню это…
Нейт достал из поясной сумки светящийся камень, на гранях которого переливались разноцветные магические символы.
Главарь разбойничьей шайки повертел артефакт в руках, заглянул пленнику в глаза и с любопытством спросил:
— Так что это такое? Почему оно так важно для тебя? А? Говори!
— Это всего лишь сосуд, — хмуро ответил Тайхарт.
— Сосуд? И что же внутри?
— Там спрятано магическое кольцо, которое обладает огромной мощью. Я собирался продать его аристократам в столице. Если не веришь, то разбей оболочку и посмотри сам. Сокрытая внутри цацка стоит тысячу золотых монет.
— Хм… И как камень-сосуд оказался в лесу? — поинтересовался Нейт.
— Я сам закопал его там, чтобы во время атаки на деревню магическая аура не выдала меня. Хотел вырезать вас тихо и незаметно, знаешь ли. А после этого намеревался вернуться в столицу, получить награду от империи и сбагрить кольцо богатеньким покупателям.
Нейт понимающе закивал и внимательнее посмотрел на светящийся артефакт в своих руках. Камень ярко переливался всеми цветами радуги, от него исходило лёгкое, еле слышимое гудение.
Главарь бандитов хмыкнул и пространно отметил:
— Отличная история! Вот только она лжива от начала и до конца. Я хорошенько… поработал над малявками и выбил из них все нужные сведения. Близнецы рассказали мне, что внутри артефакта нет никаких колец, там запечатана магическая сила.
— Кольцо…
— Хватит лгать! — рявкнул Нейт. — Лучше скажи, каким же надо быть идиотом, чтобы запечатать собственные магические силы, а затем броситься с мечами на целую банду хорошо вооружённых разбойников?
— Карточный долг, — снова соврал Тайхарт. — Проспорил своей спутнице, вот и пришлось…
— Ох, хрен с тобой! Мне надоел этот разговор! Перейдём уже к делу! И раз ты до самого конца решил мне врать, то смерть твоя будет мучительной! Но начну я с рыжеволосой девицы…
Нейт убрал гудящий артефакт в сумку на поясе, встал и неспешно прошёлся вокруг обездвиженной колодками Асэми. Главарь бандитов довольно кивал, рассматривая тело своей пленницы.
Нейт остановился позади Асэми и уверенно проговорил:
— Красивая девица! Даже обидно, что ей придётся умереть. Но ведь перед этим нам ничего не мешает с ней позабавиться. Сначала ушастой чертовкой займусь я, а уж потом и мои люди смогут отвести душу, а то местные женщины им уже приелись…
— Только попробуй! — прошипел Тайхарт, ощущая злость и бессилие.
