– Не проблема, – быстро ответил Шкелет. – Процедура привлечения местных жителей в состав младших служащих, давно отработана и является стандартной в общем комплексе программы по ассимиляции. После подписания договоров, заполнения анкет и внесения данных по поступившим на работу в картотеку, каждому новичку вручается специальный амулет.
– Амулет? – насторожился Джузеппе. – Магия?
– Ну, какая там магия, – беззаботно отмахнулся вербовщик, – так, немножко. Да и та, можно сказать, механическая.
– Механическая, – повторил магистр. Вид у него был такой, словно его только что посетила гениальная мысль, а он изо всех сил старается это скрыть. Собственно, так оно и было.
– Чисто механическая, – по своему истолковал его странную реакцию Шкелет, – никаких внутренних изменений! Вроде как вы оденете костюм и маску, просто, чтобы вписаться в коллектив. Маленький, но очень удобный маскарад.
– Гениальный ход! – похоже, Джузеппе был искренне восхищен. – И что, много среди бесов вот таких – маскарадных?
– Да все, наверное, – не менее искренне ответил Шкелет. – Откуда они вообще, по вашему берутся, бесы?
– Даже так? – медленно покачал головой магистр. – Простите, если мой вопрос бестактен, господин старший черт, а сами вы? Раз вы из бесов, значит тоже когда-то были… кем?
Казалось, впервые за все время разговора, Шкелет растерялся.
– Я как-то… не очень помню… это было так давно… может быть Дымок? – он повернулся к дверям. Бес покрепче сжал вилы, и пробормотал что-то невразумительное. – Наверное был, но сейчас… не знаю.
– А в чем проблема? – удивился Ганц. – Можно ведь снять амулет, и снова стать… в общем, самим собой?
– Это зачем? – вздрогнул Шкелет. – Ни к чему это вовсе…
– Подождите, – встрепенулась Арра, – а где ваш амулет? И у него тоже, – она ткнула пальцем в сторону Дымка, – нигде ничего такого не видно.
– Амулет? Но видите ли, через некоторое время в нем уже нет необходимости.
– То есть процесс необратим? – судя по тону, Джузеппе интересовала исключительно техническая сторона дела.
– Почему это не обратим? Все обратимо, – недовольно пробормотал Шкелет. – Просто никто не пробовал.
Он судорожно пытался сообразить, в какой именно момент, вербовка перешла в столь неприятный допрос. А как хорошо все начиналось – посреди степи, не доехав даже до деревни, с первой попытки завербовать троих местных жителей! Где же он совершил ошибку? Нет, надо сосредоточиться, понять это и попробовать еще раз.
Но вторую попытку Шкелету сделать не удалось. В то время, как он, погрузившись в свои мысли, отвлекся от сидящих напротив аборигенов, они переглянулись, Джузеппе сделал несколько знаков пальцами, беззвучно шевельнул губами… Арра и Ганц по очереди кивнули, напряглись, приготовившись… резкий взмах руки и два гибких тела взвились в воздух.
Мишенью Арры был Дымок. Именно мишенью, потому что назвать происходящее схваткой было невозможно. Впрочем, иначе и быть не могло – физическая подготовка в Эсмеррской школе воинов-магов всегда находилась на высоте, а девушка была, если кто не помнит, третьей по списку выпускницей. Разве мог стать для нее серьезным соперником какой-то там бес, который не то что не владел искусством рукопашного боя, а обыкновенную зарядку наверняка забыл, когда делал.
Так что, Арра уложилась ровно в четыре секунды – мощно ударила в челюсть, одновременно вырывая у растерявшегося беса вилы, добавила коленом в живот и завершающий удар, рукояткой вил по шее. Все! Дымок лежит у дверей, не более опасный, чем коврик для вытирания ног.
В отличие от беса, который не успел издать ни звука, Шкелет не был лишен права голоса. Вообще, Ганц обошелся с ним несравненно деликатнее. Всего-то приставил к голове взведенный арбалет.
– У-уп, – булькнул старший черт, пытаясь разглядеть большую, слишком большую, упирающуюся ему в лоб, стрелу с черным оперением.[5]
– Совершенно верно, – ласково подтвердил Ганц. – И если у меня дрогнет палец, у тебя по центру башки появится еще одно украшение. Так что, если не хочешь стать Шкелетом Трехрогим, будь паинькой.
Шкелет торопливо булькнул нечто невразумительное, но выражающее полную готовность к сотрудничеству, и снова замер, тщательно контролируя положение головы. Он очень старался быть паинькой.
– Умница, – похвалил Ганц и, не оборачиваясь, позвал: – Джузеппе? Наш дружок мечтает сделать для нас все, что мы захотим и побыстрее.
– Где амулеты? – деловито спросил магистр.
– Ва-ва-а… – Шкелет указал глазами на стоящий в углу сейф.
– Ключ? Код?
– Н-не за-а-п-перто-о…
Арра шагнула к сейфу, потянула на себя тяжелую дверцу.
– Действительно, не заперто, – удивилась она. – Дружок, разве по инструкции ты не должен был…
– Отойди, – Джузеппе мягко оттеснил ее в сторону. Постоял внимательно разглядывая аккуратные штабеля картонных коробочек, вздохнул, потер руки. – Ладно, вряд ли здесь требуются особые меры предосторожности.
