Диск привычно поддал под ноги, но Маша уже стояла на нем уверенней и балансировала без помощи Кармина. Она не обернулась ни на книгохранилище, ни на покрытые красно-оранжевыми лесами холмы и долины Острова Красных листьев, смотрела только перед собой, на приближающуюся серебристую гладь Великого Океана да на мерцающие огромные звезды, ее губы улыбались и что-то шептали, но что, Кармин не мог расслышать — она репетировала встречу с неудачливым мультипликатором.
Остров Белых песков не был цветущим садом, как другие. Чахлые пальмы и заросли кривых кактусов, единственная немощеная дорога среди низких лачуг с длинными узкими верандами, а на горизонте ветер играет белой пылью, сбивая ее столбом, закручивая смерчи.
— И что мы ищем в этой дыре? — саркастически осведомился Кармин, остановив диск.
— Где дом Болта Тесного? — шепотом спросила Маша у шапочки колокольцев. Кармину она предпочла не отвечать — тот в последнее время очень изменился, относился к ней снисходительно, так, словно он что-то про нее знает, но делиться этим не собирается. Интересно, что он замыслил, про какой «вариант» упоминал?
Путеводный лучик послушно протянулся вдоль дороги, разбитой и пыльной. Люди в яркой, но поношенной одежде оставляли свои дела и толпились на покосившихся верандах, глядя на гостей. Маша невольно горбилась под чужими взглядами и заставляла себя идти строго по синей ниточке путеводного луча. Кармин тоже напрягся, от его обычной расслабленно-ленивой походки не осталось и следа, сейчас он больше напоминал солдата, чеканящего шаг. Наконец, резко вильнув, лучик уперся в самую жалкую из лачуг, построенную из некрашеных сухих досок грязно-серого цвета, единственное окно было закрыто непрозрачным рифленым зеленоватым стеклом. За домом притаился небольшой огородик — Маша, как ни старалась, не смогла определить, на что похожи чахлые кустики рассады.
Девочка осторожно постучала в крепкую и новую дверь, составлявшую контраст с убогим жилищем. Когда ей никто не ответил, она постучала сильнее, затем приложила ухо к двери, но ничего не было слышно.
— Кармин, отойдите, это он вас испугался! — крикнула Маша охраннику. Тот криво ухмыльнулся и сказал:
— Сомневаюсь, что я настолько ужасен. Скорее всего, его нет дома.
— Где Болт Тесный? — спросила Маша у фонарика. Лучик протянулся по дороге обратно.
— Черт, — девочка села на ступеньки, — он в городе.
— Пойдем искать?
— Нет, — Маша содрогнулась, вспомнив любопытных горожан, — он вернется когда-нибудь. Лучше подождать.
— Он мог покинуть остров.
— Очень сомневаюсь, насколько мне известно, он опасается покидать остров. — Маша прислонилась спиной к теплой стене домика. Пахло старым деревом, сухой древесной пылью, нагретой полынью и совсем немного — морем. Жар поднимался от земли и приливал к щекам, волосы моментально вспотели у корней. Девочка прикрыла глаза.
— Интересно, как ты находишь место, которое тебе нужно? — спросил Кармин.
— Магия, — не открывая глаз, ответила Маша. Если вот так сидеть и представлять, что ты у бабушки в деревне, и солнце высоко над головой палит беспощадно, и кожа покрывается загаром…
— Здесь блокираторы магии, — не отставал Кармин.
— Значит, на эту магию они не действуют, — лениво ответила девочка.
— Хочешь сказать, что у тебя не естественная, а искусственная, рукотворная магия?
— Что вы имеете в виду?
— Блокираторы магии настроены на естественную магию, врожденную, она помогает выжить растениям, насекомым, ею обладают и некоторые люди. Существует теория, по которой магия может быть искусственной, то есть создана без участия природных свойств растений, камней и так далее.
— Когда вы так говорите, я начинаю верить, что вы были ученым, — усмехнулась Маша, открывая глаза и внимательно глядя на охранника, ей не хотелось, чтобы кто-то в этом мире знал секрет шапочки колокольцев, — что же до моего умения находить дорогу, то его мне по дарил и…
— У меня гости? — раздался вдруг высокий, нервный, словно звенящий голос. Он принадлежал усталому некрасивому человеку с крупным пористым носом и длинными змеистыми губами. Все остальное в его лице — включая две глубокие носогубные складки, придающие ему выражение глубокого разочарования, и большие глаза, словно стекающие уголками на обвисшие щеки, — было не таким запоминающимся.
— Здравствуйте! — приветливо улыбнулась Маша. — Я всегда хотела с вами познакомиться.
— Чушь и чертополох, детям не нравятся мои мультфильмы, — отрезал хозяин, отводя взгляд и копаясь в связке тяжелых ключей.
— Вам привет от Сладкого! — наудачу брякнула Маша. Он замер, а потом сморщился и сказал:
— Ненавижу сладкое, особенно медовые споры.
— Я никогда не видела ваших мультфильмов, — Маша решила говорить чистую правду в пределах разумного, — в книгохранилище меня не пускают, по телевидению…
Кармин громко закашлялся.
— То есть по мониторам их не показывают, а ведь я столько слышала о вас, мне очень интересно.
— Да? — бывший мультипликатор глянул на нее подозрительно. — А что это было насчет сладкого?
