— Слава Океану, нет, только гибриды вроде ежиков и ходильников, — ответила Валенка. — Вот на Острове Крабовых ножек очень опасно, но туда ссылают взрослых преступников. Осторожно, мы подходим к вулкану, не напорись на Черную красотку.
Под ногами захрустело, среди травы начали попадаться черные камешки, Маша постаралась сосредоточиться на дороге, но в этот момент ее под руку подхватила Жука и повела куда-то между сросшимися деревьями.
— Не уходите далеко! — крикнул Плетя.
— Мы только на обрыв! — звонко ответила Жука. Заросли раздвинулись, и перед девочками открылся Великий Океан. Всюду, куда хватало глаз, расстилалась его жемчужная поверхность, а на горизонте между ним и черным небом с полосками падающих звезд растянулась словно розовая лента.
— Неужели это солнце? — недоверчиво прошептала Маша, подойдя к самому краю скалы.
— Да, — кивнула Жука, — мы у самой границы Великого Океана и Гнилых болот, над которыми никогда не заходит солнце. Правда, нам до него все равно не Добраться. Остров получил свое название от того, что он единственный, с которого видна эта полоса света.
Внезапно она повернулась к Маше и оказалась с ней лицом к лицу.
— Стоит мне сделать шаг, и мы вместе полетим с обрыва, — сказала она сурово, и глаза ее сузились. — Я королева этих дикарей и несу за них ответственность перед Повелителем иллюзий. Отвечай, близняшка, кто ты на самом деле и ради чего явилась на Остров Заката?
Маша хорошо понимала, что Жука не шутит. Она также знала, что, если им предстоит драка, близняшка победит. Они были одного роста, но Жука по сравнению с Машей, что называется, круто выглядела — жизнь на острове закалила ее. На руках вырисовывались мускулы, плечи были расправлены, как у балерины, на скуле небольшая царапина. Королеве дикарей, наверное, непросто дался этот титул, ей пришлось отвоевывать его, может быть, драться с мальчишками. В отличие от Маши, которая и на физкультуру-то ходила через раз, а драки не выносила даже по телевизору.
— Жука, я та, за кого себя выдаю, — тихо, но твердо ответила девочка, — я не причиню вам зла.
— Что же ты делаешь на острове? — язвительно спросила ее соперница. — Зачем приняла мой облик?
— Наше сходство — это просто случайность, несчастливая для меня, — стояла на своем Маша, — без этого я бы сейчас расследовала историю изобретения Лабиринта Иллюзий.
— Так я тебе и поверила, — Жука угрожающе подобралась. Маша попыталась ускользнуть в сторону, но близняшка схватила ее за локти.
— Ты не уйдешь, пока честно во всем не признаешься! Или я сброшу тебя в Океан! Здесь как раз внизу острые камни.
— Жука, я говорю правду. — Маша упиралась ногами в землю изо всех сил, чтобы не упасть. — Скажи, чего ты добиваешься, мы можем договориться! Хочешь, я построю лодку и уплыву с вашего острова?
— После того, как ты узнала все наши секреты? — Жука шипела ей в самое ухо. — Я еще ночью хотела тебя убить, просто выманить наружу, комарам на съеденье!
— Издеваешься, да? Чтоб я комариков испугалась? — Вдруг Маша увидела за плечом соперницы разверстую пасть Плотоядного ходильника, в пылу ссоры они не заметили, как он подобрался. — Сзади!
— Не смешно, — заупрямилась Жука. Но вдруг ее лицо вытянулось — тонкие усики обвили ее руки. Маша воспользовалась замешательством девчонки и выскользнула из ее ослабевшей хватки. Теперь между ней и Океаном была Жука и Плотоядный ходильник.
— Стой, не двигайся! — предупредила Маша, оглядываясь в поисках чего-нибудь, что сойдет за оружие. Она подобрала оброненную палку, которой сбивала «синявок».
— Он меня сейчас сожрет!
— Нет, я не позволю! — Маша заметила, что из земли высунулся корешок хищного растения, очевидно, оно было очень голодно.
— Сейчас, сейчас, — бормотала девочка, осторожно ковыряя палкой землю вокруг корешка.
— Маша! Я боюсь! Что-то капнуло на меня! — взвыла королева дикарей.
Маша подняла голову и увидела, что Жука съежилась в комочек, согнув спину, а Плотоядный ходильник нависает над замершей девочкой, словно сушильный аппарат в парикмахерской. С его раскрытой пасти тягучими розоватыми каплями медленно стекала не то слюна, не то сок. От нетерпения из земли показались еще два корешка.
— Ложись! — рявкнула Маша и, бросившись вперед, толкнула ужасающее растение в обрыв. Плотоядный ходильник с его мясистым бутоном оказался очень тяжелым. Корни вырвало из земли. Жука упала на землю, и ходильник перелетел через нее. Она закричала, почувствовав, как впиваются в кожу обвитые вокруг рук тонкие, но очень прочные усики. Ее поволокло к обрыву, вслед за ходильником, и в этот момент на нее сверху рухнула Маша, которая не сумела рассчитать силу своего толчка.
— Надо было заниматься физкультурой, — простонала Маша — она здорово ушиблась. Усики, не выдержав веса повисшего на них растения, лопнули с противным треском.
— Ты меня раздавила, — проворчала Жука, отдышавшись. Девочки вместе отползли подальше от обрыва. У Маши от падения болела спина, а у Жуки на руках осталось по ссадине от сдавивших их усиков.
