Диск привычно поддал под ноги, но Маша уже стояла на нем уверенней и балансировала без помощи Кармина. Она не обернулась ни на книгохранилище, ни на покрытые красно-оранжевыми лесами холмы и долины Острова Красных листьев, смотрела только перед собой, на приближающуюся серебристую гладь Великого Океана да на мерцающие огромные звезды, ее губы улыбались и что-то шептали, но что, Кармин не мог расслышать – она репетировала встречу с неудачливым мультипликатором.
Остров Белых песков не был цветущим садом, как другие. Чахлые пальмы и заросли кривых кактусов, единственная немощеная дорога среди низких лачуг с длинными узкими верандами, а на горизонте ветер играет белой пылью, сбивая ее столбом, закручивая смерчи.
– И что мы ищем в этой дыре? – саркастически осведомился Кармин, остановив диск.
– Где дом Болта Тесного? – шепотом спросила Маша у шапочки колокольцев. Кармину она предпочла не отвечать – тот в последнее время очень изменился, относился к ней снисходительно, так, словно он что-то про нее знает, но делиться этим не собирается. Интересно, что он замыслил, про какой «вариант» упоминал?
Путеводный лучик послушно протянулся вдоль дороги, разбитой и пыльной. Люди в яркой, но поношенной одежде оставляли свои дела и толпились на покосившихся верандах, глядя на гостей. Маша невольно горбилась под чужими взглядами и заставляла себя идти строго по синей ниточке путеводного луча. Кармин тоже напрягся, от его обычной расслабленно-ленивой походки не осталось и следа, сейчас он больше напоминал солдата, чеканящего шаг. Наконец, резко вильнув, лучик уперся в самую жалкую из лачуг, построенную из некрашеных сухих досок грязно-серого цвета, единственное окно было закрыто непрозрачным рифленым зеленоватым стеклом. За домом притаился небольшой огородик – Маша, как ни старалась, не смогла определить, на что похожи чахлые кустики рассады.
Девочка осторожно постучала в крепкую и новую дверь, составлявшую контраст с убогим жилищем. Когда ей никто не ответил, она постучала сильнее, затем приложила ухо к двери, но ничего не было слышно.
– Кармин, отойдите, это он вас испугался! – крикнула Маша охраннику. Тот криво ухмыльнулся и сказал:
– Сомневаюсь, что я настолько ужасен. Скорее всего, его нет дома.
– Где Болт Тесный? – спросила Маша у фонарика. Лучик протянулся по дороге обратно.
– Черт, – девочка села на ступеньки, – он в городе.
– Пойдем искать?
– Нет, – Маша содрогнулась, вспомнив любопытных горожан, – он вернется когда-нибудь. Лучше подождать.
– Он мог покинуть остров.
– Очень сомневаюсь, насколько мне известно, он опасается покидать остров. – Маша прислонилась спиной к теплой стене домика. Пахло старым деревом, сухой древесной пылью, нагретой полынью и совсем немного – морем. Жар поднимался от земли и приливал к щекам, волосы моментально вспотели у корней. Девочка прикрыла глаза.
– Интересно, как ты находишь место, которое тебе нужно? – спросил Кармин.
– Магия, – не открывая глаз, ответила Маша. Если вот так сидеть и представлять, что ты у бабушки в деревне, и солнце высоко над головой палит беспощадно, и кожа покрывается загаром…
– Здесь блокираторы магии, – не отставал Кармин.
– Значит, на эту магию они не действуют, – лениво ответила девочка.
– Хочешь сказать, что у тебя не естественная, а искусственная, рукотворная магия?
– Что вы имеете в виду?
– Блокираторы магии настроены на естественную магию, врожденную, она помогает выжить растениям, насекомым, ею обладают и некоторые люди. Существует теория, по которой магия может быть искусственной, то есть создана без участия природных свойств растений, камней и так далее.
– Когда вы так говорите, я начинаю верить, что вы были ученым, – усмехнулась Маша, открывая глаза и внимательно глядя на охранника, ей не хотелось, чтобы кто-то в этом мире знал секрет шапочки колокольцев, – что же до моего умения находить дорогу, то его мне подарили…
– У меня гости? – раздался вдруг высокий, нервный, словно звенящий голос. Он принадлежал усталому некрасивому человеку с крупным пористым носом и длинными змеистыми губами. Все остальное в его лице – включая две глубокие носогубные складки, придающие ему выражение глубокого разочарования, и большие глаза, словно стекающие уголками на обвисшие щеки, – было не таким запоминающимся.
– Здравствуйте! – приветливо улыбнулась Маша. – Я всегда хотела с вами познакомиться.
– Чушь и чертополох, детям не нравятся мои мультфильмы, – отрезал хозяин, отводя взгляд и копаясь в связке тяжелых ключей.
– Вам привет от Сладкого! – наудачу брякнула Маша. Он замер, а потом сморщился и сказал:
– Ненавижу сладкое, особенно медовые споры.
– Я никогда не видела ваших мультфильмов, – Маша решила говорить чистую правду в пределах разумного, – в книгохранилище меня не пускают, по телевидению…
Кармин громко закашлялся.
– То есть по мониторам их не показывают, а ведь я столько слышала о вас, мне очень интересно.
– Да? – бывший мультипликатор глянул на нее подозрительно. – А что это было насчет сладкого?
