Лежа на земле, девочка обнаружила, что под стволом упавшего дерева полно больших норок. На ее крик оттуда начали выглядывать ребята возрастом примерно от десяти до тринадцати лет.
– Привет! – весело поздоровалась с ней девочка, поймавшая ее за ногу. – Ты новенькая?
– Стойте, это же Жука! – удивился подросток с гривой темно-рыжих волос.
– Тихо, Жука – это я, – отозвалась девочка, отпустила Машину ногу и вылезла из норки полностью. Маша медленно поднялась на ноги, с жадностью рассматривая своего двойника. Жука была одета в поношенную зеленую пижаму, которую она попыталась украсить, приколов к воротничку и штанам живые цветы, ее волосы, кстати, длинные, как у Маши, заплетенные в десяток тонких косичек, скреплялись на левом виске флегматичным живым жуком, светящимся чуть зеленоватым светом.
– Эй, это моя любимая футболка! – возмутилась Жука.
– Бриджи и брошка тоже твои, мне отдали их твои родители, – виновато ответила Маша.
– Мой отец? – с недоумением переспросила Жука. – Когда вы виделись с ним?
– Сегодня утром, Гешандий просил спросить у тебя, получила ли ты его письмо, где он подсказал тебе защищаться от метеоритов с помощью естественной магии растений.
– Мой отец – Повелитель иллюзий, – отчеканила Жука, – хотя Гешандию я весьма признательна за его подсказки.
– Да, да, мы храним это письмо, – вспомнил рыжеволосый, – в нем много сведений о растениях: лечебных, питательных, «защитниках».
– Жука, ты что, собираешься ее раздеть, чтобы вернуть свои вещи? – со смешком проронил кто-то из толпы.
– Пусть носит и считает это подарком дочери самого Повелителя иллюзий, – высокомерно сказала Жука, – но брошку я заберу. Теперь скажи мне, почему ты так похожа на меня и откуда ты знаешь Гешандия?
– Пойдемте в землянку, – предложила какая-то девочка, – через час расцветет комариное дерево, надо успеть законопатить ходы.
Жука подалась вниз, увлекая Машу за собой, ребята быстро исчезали с поляны, прыгая в многочисленные ходы и закрывая их склоненными зонтиками. Под землю вели ступени, выложенные для удобства жесткими стеблями, похожими на бамбук. В конце лестницы оказалась обычная деревянная дверь. Она вела в большую круглую комнату, посередине которой был разложен костер. Дым уходил в небольшое отверстие на потолке, однако дышать было все равно нечем, ребята покашливали, кое-кто вытирал рукавом слезящиеся глаза.
– Потерпите, сейчас каша доварится, – сказала высокая и очень худая девочка в длинном фиолетовом платье.
– А что толку, проветривать все равно поздно, – отозвались ребята. – Хорошо еще, что комары никогда не лезут через трубу, наверное, дыма боятся.
Жука тем временем подвела Машу к кругу разложенных по полу камней, накрытых свежими плотными листьями, и объявила начало общего совета.
– Мне кажется, это подстроено, – сказал рыжеволосый Плетр.
– Тебе, Плетя, всюду заговоры мерещатся, – сказала длинная Валена в фиолетовом платье. – Я думаю, это просто случайность.
– Почему именно я, позвольте узнать? – вскинулась Жука. – Почему это мой двойник, в моей одежде, с известием от моих родителей?
– От Повелителя иллюзий?
– Не смеши, от моих приемных родителей.
– А может быть, это биоробот?
– Клон?
– Начитались фантастики, здесь что-то другое.
Они обсуждали гостью так, словно она была бессловесной куклой или новым блюдом на завтрак. Маша послушала-послушала их споры и решила положить этому конец.
– Хватит! – сказала она. – Я пришла из параллельного мира, чтобы посмотреть, как у вас тут обстоят дела. Я СКВОЗНЯК…
– Все ясно, она «задумчивая», которой «повезло» оказаться похожей на нашу Жуку, – рассмеялся Плетр. – Надо же, ответить за все преступления Жуки… Тебе ее не жаль, а, подруга?
Жука смущенно посмотрела на девочку.
– Я никогда не подключалась к Лабиринту Иллюзий, но меня действительно приняли за Жуку, даже доставили к ее родителям, Карантине и Гешандию, – продолжала Маша, но ребята уже потеряли к ней интерес. Они занялись своими делами – Плетр принялся обтачивать деревянные колышки, Валенка помешивала кашу, кто-то принялся подметать пол пучком ароматных трав…
– Жаль, что тебе пришлось пострадать за меня, – сказала Жука, – надеюсь, ты понимаешь, что в нашем сходстве я не виновата.
– Опять мне никто не верит! – рассердилась Маша. Она поняла, что без каких-то доказательств к ней тут будут относиться, как к умалишенной. – Ну погодите же.
Девочка щелкнула пальцами, призывая магию, потом собрала дым, расползающийся по всем уголкам землянки, и отправила его в трубу. Ровный серый столб дыма с ревом устремился наружу.
– Так и стой! – Маша удовлетворенно потерла ладони. – Теперь бы надо заняться комнатой. На камнях сидеть жестковато, вы не находите? Когда-то один волшебник сказал мне, что, чтобы сотворить чашку чая, надо иметь хотя бы комок глины и воду. Попробуем…
Камни моментально обмякли, листья подобрались и обтянули их неровные бока. Девочка похлопала рукой по ближайшему сиденью и убедилась, что, хотя наколдованным подушкам и далеко до настоящих, все получилось намного лучше, чем можно было ожидать.
