— Лучше телохранителей и не придумаешь — никакие его тайны, вроде того, где его логово, разболтать они не смогут. Если они попали к дрононам ещё мальчишками, грамоте обучиться не успели, так что и бумажные секреты Гиротса в сохранности. К тому же для них, для этих ребят, Гиротс — спаситель, второй отец, и они ему преданными будут до конца, — рассуждал Лейрус. — Верно, я говорю, Тоф?
С каждым словом Нерождённого проводник становился всё мрачнее и мрачнее. Опустив голову и рассматривая что-то под ногами, он даже не сразу ответил на вопрос Лейруса.
— Тоф, я прав?
— Да, эти парни за Гиротса готовы любого зубами разорвать. Не знают ни жалости, ни пощады, исполняют любое его приказание; всё время рядом с ним, никогда от него не отходят.
— Сколько их точно?
— Сколько… Так… Семь… нет, восемь. Сначала их было десять, но двоих в разное время убили…
Тофа прервал громкий урчащий звук, многократно отражающийся от стен тоннеля. Жижа под ногами начала пребывать, медленно и неотвратимо поднимаясь и поднимаясь.
— Что происходит? — воскликнул Зихий, а Зеникс крепче схватился за секиру, озираясь в ожидании нападения.
— Ничего страшного, такое здесь случается постоянно. Вода с поверхности, с городских улиц, накапливается в огромных залах, которые расположены на нескольких уровнях один над другим и соединены каналами. Когда верхние залы наполняются, жидкость по каналам перетекает в нижние, и так далее, пока не исчезнет в глубинных пещерах, которые, как говорят, соединены проходами с Тартаром. Раньше, когда люди постоянно чинили это подземелье, была ещё одна система запасных каналов, более узких, которые доставляли всё это сразу к пещерам. Но после того, как здесь появились белоголовые пауки, эти запасные каналы забросили, они где засорились, где обвалились, про какие-то из них и знать забыли.
— А эта жижа не поднимется выше колен? — опасливо спросил Зеникс.
— Нет, сейчас уровень начнёт спадать.
И верно, звук стих, и жидкость вернулась к своей прежней глубине гораздо быстрее, чем набирала новую. Возникшее ненадолго течение уносило влагу за поворот, открывавшийся слева.
— Нам туда? — уточнил Лейрус, указывая в ту сторону.
— Да.
— Тогда не будем терять времени.
Вдобавок к факелу, который держал Зеникс, все остальные зажгли по факелу, и осторожно, чтобы не разбрызгивать опасную воду, двинулись за Тофом. Жижа чавкала под ногами, с потолка с шипящим звуком ронялись капли, пламя факелов то и дело плясало под ощутимыми короткими порывами холодного воздуха, движущегося из стороны в сторону. За поворотом канал, будто разрубленный широкой щелью посередине пола, тянулся прямо. Здесь каменные плиты под ногами находились выше, поэтому жидкость еле доходила до щиколоток.
— Так что же это за белоголовые пауки такие, которых все боятся? — громко спросил Зихй.
— Тихо! Прятаться от пауков не нужно, но и зазывать их к себе не стоит, — одёрнул его Тоф.
— Что, вот так говорить? — прошептал Зихий, сделав преувеличенно испуганные глаза и втянув шею в плечи. Зеникс, посмотрев на товарища, коротко басисто хохотнул, даже Лейрус усмехнулся.
— Обыкновенно разговаривай, нормально, — со скрытой враждебностью проворчал Тоф.
— Так что же это за пауки?
— Увидишь.
Путники прошли возвышенный участок тоннеля, который заканчивался плавным спиральным спуском вниз.
— Осторожней, здесь часто появляются крысы, — предостерёг Тоф.
Спускались долго, больше часа; за это время несколько раз попадались боковые каналы, ведущие наверх или прямо. Однажды увидели в стене глубокую нишу, в которой вперемешку лежало несколько человеческих скелетов, лишённые даже остатков одежды.
— Кто это? — задал вопрос Тофу Лейрус.
— Не знаю. В подземелье достаточно таких мест, как это — сюда по приказу Гиротса приносят трупы тех, кого не должны никогда найти. Обычно это те из бандитского мира, кто решился пойти против него, против всесильного Гиротса.
В этот момент из темноты впереди них раздался пронзительный скрипучий писк и в свете факелов путники увидели двух крупных стервятных крыс. Обе величиной были со средних размеров собаку; длинные седые усы нервно подрагивали, пытаясь оценить обстановку — ждёт ли их сытный обед или лучше убраться подальше. Не затратив много времени на размышления, безжалостные грызуны, попискивая, убрались восвояси. Зихий, уже доставший из-за спины лук и стрелу, разочарованно вздохнул:
— Эх, Тоф, а ты говорил здесь опасно. Ваши ужасные крысы пугливые, как воробьи.
— Если бы так. Крысы никогда не нападут, если их хотя бы не двое на одну жертву. А у нас с ними сейчас был обратный расклад. Вот встретим паука, тот один кинется даже на десятерых.
— Ну, что ж, подождём.
— Да, пора бы уже какую-нибудь гадину встретить, а то так и уйдём отсюда, толком не размявшись, — промолвил Зеникс.
Спиральный спускающийся канал закончился, они вошли в тоннель, в несколько раз шире прежнего. Здесь каменные стены были не чёрного, а грязно-серого цвета.
