– После окончания прошлого семестра здание освободили, – сказал Хейзел. – Двери запираются, но замки самые обыкновенные.
– А я думала, что в вашем институте, занимающемся самыми современными технологиями, для доступа в здания используется сканирование сетчатки глаза или что-нибудь подобное, – полушутя заметила Нина.
– Во-первых, преступность у нас обыкновенно близка к нулю, – поспешно ответил Хейзел. – Во-вторых, бюджет института идет в первую очередь на передовые исследования.
Нина поняла, что задела больное место. Она ни в чем не обвиняла лейтенанта, который, похоже, любые вопросы воспринимал как критику в свой адрес.
– Ясно, – сказала она. – Однако студенческий городок сейчас уже не то безопасное место, каким он был. Что по этому поводу делается в институте?
– Мы занимаемся совершенствованием системы видеонаблюдения, – сказал Хейзел. – Теперь к ней добавлен аудиокомпонент, а также датчик обнаружения движения, для экономии электроэнергии.
– Ректор не думала о том, чтобы закрыть институт? – спросил Уэйд. – По крайней мере, до тех пор, пока полностью не будут установлены новые системы безопасности?
– Сегодня она выступит с заявлением, – сказал лейтенант. – Студенты вместо того, чтобы, как обычно, вернуться после каникул в институт, продолжат обучение дистанционно до нового уведомления.
– Но сам студенческий городок не закроется? – уточнила Нина. – Здесь по-прежнему останутся сотрудники факультетов и часть студентов?
– У нас сейчас близятся к завершению несколько очень важных работ, сроки поджимают… В противном случае институт лишится многих миллионов долларов финансирования. – Хейзел поднял плечи. – Мы просто не можем закрыться.
Нина поняла смысл его слов. Несмотря на все то, что происходило на территории студенческого городка, институт по-прежнему продолжал исследования по заказу различных организаций, в том числе и по государственным контрактам. А тем временем преступник занимался охотой в этих угодьях, богатых добычей. Если его не остановить, молодые девушки будут пропадать и дальше.
Он смотрел, как Мелисса судорожно бьется на бетонном полу, тщетно пытаясь освободиться. Скрытая крошечная видеокамера позволяла видеть практически целиком всю ее камеру.
Ее новое жилище.
Увидев блеск испарины на ее голой коже, он подавил прилив вожделения. Потом еще будет время удовлетворить свое желание. А пока что ему нужно оставаться бесстрастным, изучать Мелиссу и окружающую ее обстановку, убеждаясь в том, что она в полной безопасности, живая и здоровая. Он отметил, что она, пытаясь освободить руки от нейлоновых пут, сгибает один палец под неестественным углом. Вздохнув, достал журнал и записал свои наблюдения.
Лейтенант Хейзел провел группу ФБР по территории студенческого городка, рассказывая о том, где в последний раз видели одну из пропавших девушек. Зловещая экскурсия завершилась у большого прямоугольного здания, увенчанного покатой крышей, покрытой сияющими солнечными батареями.
– Это корпус факультета вычислительной техники, – сказал Хейзел, направляясь ко входу.
При приближении группы двери из матового стекла с шепотом раздвинулись, и все оказались в небольшом фойе. Далее снова автоматические двери, теперь уже прозрачные. Когда они открылись, Нина едва не ахнула от изумления.
– Добро пожаловать в «мозговой центр», – сказал Хейзел.
Центральную часть помещения занимал большой черный стол, окруженный двенадцатью эргономичными офисными креслами. Какое-то движение привлекло внимание Нины, и она, обернувшись, увидела огромный аквариум от пола до потолка, полностью занимающий пространство у одной стены. Мимо медленно проплыла рыба-молот, косясь одним неестественно расположенным глазом на Нину, неспешно работая своим мощным хвостом. Свет сверху проникал сквозь толщу прозрачной воды, отбрасывая яркие пятна на песчаное дно и переливаясь красками на разноцветных кораллах.
– Невероятный оптический эффект, правда?
Оглянувшись, Нина увидела молодого мужчину с выразительными карими глазами, рябым лицом и густыми черными волосами, забранными в хвостик, свисающий до плеч.
– Рик Вейл, аспирант. – Мужчина пожал ей руку. – Я обратил внимание на то, что вы восхищаетесь виртуальным аквариумом… Изображение постоянно выводится на экран на стене, когда мы не используем его для работы. Действует очень успокаивающе.
Нина подошла ближе. Теперь она разглядела, что электрический скат на самом деле плавно скользил по плоскому экрану во всю стену. Присмотревшись, Нина увидела, что изображение сгенерировано компьютером. Протянув руку, она ощутила пальцами гладкое стекло.
– Поразительно! – восторженно произнесла Геррера, обращаясь к присоединившимся к ней Уэйду, Кенту и Брек.
Кент ощупал ладонью экран.
– Выглядит очень правдоподобно.
– Потому что это нанопиксельный голографический дисплей, – послышался сзади новый голос. К ним присоединился коренастый мужчина лет пятидесяти. – Вижу, вы уже познакомились с моим ассистентом, – продолжал он. – Я доктор Фельдман.
