- Простите, старпом, - смутился, как мальчишка, бравый стрелок и, бросив банку в сторону утилизатора, направился в свой отсек.
Банка ударилась от пол и откатилась к камину.
- Командор, - негромко, но чётко произнёс Олдридж, и когда Карнач испуганно обернулся, взглядом указал ему на банку. – Обычно вы куда более ловки.
- Я… - Саша поспешно метнулся к банке и, подхватив её, на сей раз точным броском забросил в раструб утилизатора, после чего вытянулся в струнку. – Разрешите идти, командор второго класса?
- Идите.
Он проводил Карнача до дверей отсека пристальным взглядом, после чего на его губах появилась тонкая усмешка, и он обернулся ко мне.
- Они считают, что я слишком придирчив.
- Как старпом старпому, - доверительно заметил Хок. – В нашей работе это, скорее, плюс, чем минус.
- Рад, что ты меня понимаешь.
- К тому же строгий старпом помогает командиру сохранять имидж доброго родителя, - добавил Джулиан, покосившись на меня.
Бен с усмешкой кивнул.
- Да, это вполне разумная стратегия. В случае чего линчуют не командира, и будет, кому уладить конфликт, - он расправил плечи и потянулся. – Наконец-то, домой! Неделя и…
- Где устраиваем банкет? – деловито осведомился Хок.
Бен задумался.
- В Норфолке есть хороший отель, расположенный в красивом замке над рекой. Там достаточно большой ресторан в старинном зале для пиров и хорошая кухня. В речке можно купаться и неплохая рыбалка.
- Не мрачновато будет? – Хок обернулся ко мне.
- Шутишь? Я живу в таком замке!
- Отлично, до отлёта успею направить заявку на бронирование отеля на ближайший уик-энд, - кивнул Бен, что-то отмечая на своём радиобраслете. – А вы поторопитесь. Мы пропускаем вас вперёд, чтоб первый коридор был ваш.
- Как благородно, - заметил Джулиан, поднимаясь и протягивая мне руку.
- Нормально, - пожал плечами Олдридж. – Джентльмены всегда пропускают дам вперёд.
Проводив коллег до флаера, он вернулся на звездолёт, поднялся в командный отсек и осмотрелся по сторонам. Знакомые звуки и цвета хлынули со всех сторон, и он почувствовал радостное возбуждение, а потом заметил, что дежурные офицеры, сидящие за пультами, обернулись к нему. Скользнув внимательным взглядом по их лицам, он с облегчением увидел дружеские улыбки. Азаров сидел за центральным пультом, просматривая показания приборов.
- Командор высшего класса, - доложил Олдридж, подойдя ближе. – Звездолёт к вылету готов.
- Командуйте, старпом, - кивнул Азаров и снова уткнулся в экраны.
Бен сел за свой пульт и подключил общую связь по кораблю.
- Господа офицеры, прошу занять места и доложить о готовности к взлёту.
Потом он сидел в своём кресле и, глядя на столь дорогие сердцу экраны и сенсорную панель пульта, принимал краткие доклады, наслаждаясь ни с чем несравнимым восторгом. Так наверно бывает только в детстве, когда исполняется самая тайная, самая заветная, самая волшебная мечта.
- Специалисты и службы к взлёту готовы, - доложил он командиру.
- Дамы – вперёд, - напомнил Азаров.
И он вдруг рассмеялся, приведя в изумление коллег, и даже Азаров обернулся, впрочем, его глаза тоже смеялись. Бен подключил внешний канал связи и взглянул наверх, где на большом экране появилась командор Северова.
- Счастливого пути, «Пилигрим»! – произнёс он и добавил: - До встречи дома!
Я кивнула командору Олдриджу и обернулась к Хоку.
- Командуйте, старпом!
- Машинное, - тут же произнёс он, переключив что-то на своём пульте, – антигравы на среднюю мощность.
- Есть, антигравы, - бодро отозвался с экрана Лин Эрлинг.
- Убрать опоры!
- Опоры убраны, командор.
- Маневровые на вертикальный взлёт, по малой.
- Есть, по малой!
Я сидела, слушая эту негромкую перекличку своих офицеров, и смотрела, как медленно начали уходить вниз кроны деревьев, а тёмно-голубое вечереющее небо постепенно заполнило весь экран. Потом Хок выдвинул свой штурвал из пульта и положил руки на его отполированные поручни.
- Мы готовы, командор, - повернулся он ко мне, а я всё смотрела вниз на ровный зелёный океан густых темнеющих крон.
Этот мир, в котором мы провели столько долгих дней, наконец, постепенно отдалялся от нас, и мы понимали, что уже не вернёмся сюда вновь. Наверно кому-то было жаль покидать остающихся здесь друзей, но мне уже отчаянно хотелось вернуться домой, к своей семье, к детям, которых я так давно не видела. К тому же я возвращалась с победой, ведя за собой потерянный «Паладин» с экипажем на борту. И где-то в глубине души я чувствовала радость от того, что отвертелась-таки от командования подразделением, а значит, выходные и отпуска смогу, как прежде, проводить со своими родными, а не за пультом в подземном центре управления.
- Счастливого нам пути, дорогие мои! – проговорила я, обращаясь к экипажу, и снова кивнула Хоку.
