— И что же ему помешает? — сквозь губу произнёс лейтенант, кинув на меня уничижительный взгляд.
— Тёмные твари обитают в тумане, они им, можно сказать, дышат, подпитываются, особенно крупные, — объяснил я. — Почему они понаставили здесь свои дымные заводы? Как раз для этого. Поэтому сомневаюсь, что та громада пойдёт туда, где чисто.
— Гипотеза вполне правдоподобна, — рассудил капитан, — но ведь сами видели, что повелитель тьмы прошёл около двадцати вёрст от того места, где мы его встретили в первый раз. Как такое объяснить?
Капитан теперь тоже называл тёмных богов «повелителями тьмы». Наверное, слышал от Романовой, а та — от меня. Другого объяснения я не находил.
— Верно, — согласился я. — Но там много затуманенных районов, а здесь в округе — чисто.
— Вполне возможно, но…
Воронцов не успел сказать ничего больше, поскольку в палатку кто-то вошёл. Это был посыльный. Он сообщил, что меня срочно вызывает к себе полковник Романова, и отвёл меня в ставку. Вскоре я оказался в том же самом шатре, где впервые встретил императора.
Сейчас государь тоже был здесь. Сидел за столом и спокойно покуривал трубку, глядя на расстеленные перед ним карты. Рядом расположились полковник Романова, два великих князя и несколько генералов не императорской крови.
— Мне сообщили, будто вы, господин Озёров, предлагаете некий способ, как уничтожить ту могучую тварь, с которой нам довелось сегодня столкнуться, — важно проговорил император, положив трубку на подставку. — Я бы хотел услышать из первых уст ваше предложение.
Пришлось второй раз, но теперь уже перед всеми высшими офицерскими чинами озвучить идею, изложенную мной ранее полковнику Романовой, и рассказать про то, каким образом я могу увеличить свою силу в минимальные сроки.
Император выслушал меня внимательно и спросил:
— Господин Озёров, вы уверены, что сможете одолеть повелителя тьмы, когда получите достаточно этих… остатков силы?
— Простите, всемилостивейший государь, но в данном случае я не уверен ни в чём. Но могу сказать однозначно, что чем сильнее я стану, тем больше будет шансов победить.
— Полагаю, нам надо использовать любую возможность, так ведь, господа? — обратился император к генералам, и те стали наперебой соглашаться. — Вот и славно. Подумайте над этим вопросом. Господин Озёров, благодарю за службу. Может идти.
Я поклонился и покинул шатёр.
Сегодня было тридцать первое декабря, канун Нового года, но из-за всей этой кутерьмы с повелителем никакого праздничного настроения у бойцов не было и в помине. А мы ещё и с Орловым поцапались, так что теперь даже не смотрели друг на друга. Мне-то на него было плевать, а вот сынок придворного обиду затаил и усердно делал вид, будто меня нет.
Тем не менее мы всё равно отметили праздник, для чего все младшие офицеры нашего батальона собрались в одной из палаток по соседству. Траура, конечно, не было, но и особого веселья не наблюдалось. Разговоры все крутились вокруг сегодняшнего поражения, и весь вечер собравшиеся рассуждали о том, что делать дальше. Я в который раз выразил сомнения, что повелитель тьмы придёт сюда в скором времени, но большинство с этим не согласилось.
Лично меня же радовало то, что император узнал о ещё одной моей способности. Неизвестно, конечно, чем это аукнется впоследствии, но сейчас могло сыграть на руку и мне, и всем нам, оказавшимся в столь непростой ситуации.
Что и произошло. Два дня мы сидели в лагере и ждали нападения повелителя тьмы, но этого так и не случилось. Разведка докладывала, что существо вперёд не продвинулось, я оказался прав. На третий же день Воронцова потащили к подполковнику, а вернувшись, капитан сообщил, что в ближайшее время наш батальон получит особое задание. Нам придётся снова отправиться на вылазку в тёмную область, только теперь не на два-три дня, а на неделю-другую. Что такого особенного в этом задании, никто пока не знал, а вот я, кажется, догадывался…
Наш отъезд состоялся через день, пятого января. Перед этим мне пришлось посетить полковой магический отдел, где измерили силу моего духовного огня и прочие параметры. Подросшие показатели немного удивили и начальника отдела, и подполковника Апраксина, который присутствовал при этом. Он уже знал о моей способности и после обследования хотел отвести меня к кладбищу убитых тенебрисов, но я сказал, что остатки силы улетучиваются из мёртвого тела максимум за сутки, поэтому на старых трупах прокачаться не смогу.
А пока меня обследовали, гвардейцы со своими денщиками собирались в дорогу. Прислуга тоже должна была отправиться с нами, поскольку вылазка предстояла долгая. Утром же пятого числа выдвинулись в направлении нашего нового места службы. Ехали мы не в чистое поле. Капитан объяснил, что нам предстоит разместиться в одной из старых крепостей.
Путь оказал долгим. Мы вначале проехали по бетонной дороге на запад, потом свернули на перекрёстке, и там через лес по расчищенной грунтовке выбрались к крепости. И тут я ощутил настоящее облегчение. Голос в голове, надоедавший мне последнюю неделю, пропал. Какое же это было блаженство!
