Князь Теней вновь прислушался к темноте. И оттуда к нему пришел ответ.
Он услышал тени.
Они были великолепным оружием. Невинные - и смертоносные. Никто и никогда не нападет на его след, никакой противник, даже сам Великий Эльфийский Князь.
А сейчас он должен снова отправиться в будущее. Не так далеко на этот раз и не так надолго.
Он оделся со всей тщательностью. Поверх чешуйчатых доспехов он накинул плащ, сотканный из ночи и мрака. Он взял меч и повесил его на пояс: ведь он отправляется на войну. Он пронесся через двор к высокой башне. Ветер рвал его одежды. На рабов и больгов, торопливо склоняющихся перед ним, он не обращал внимания.
Круглый зал был холодным, освещенный лишь зеленоватым призрачным светом. Светом времени.
Он ступил на каменную плиту, и она незаметно начала двигаться: круги внутри кругов сталкивались со скрежетом. Их заставляла вращаться только его воля, его воля и власть кольца. Свет стал огнем, горящим жаром, всеопаляющим пламенем...
Ужасный крик наполнил башню.
Князь Теней исчез.
ВЛАДЫКИ МИРА
Тень вспоминала.
Воспоминание - это то, что приходит вместе с сознанием: знание о времени, в котором вещи были иными, чем стали. Из перемен возникает жизнь, из знания об этих переменах - мышление.
Тень вспоминала о том, как она когда-то была в другом месте, где так же звучал клич, который теперь отражался от полых стен:
- Король! Это король!
Однако это было не только в другом времени; это как будто существовало в двух мирах одновременно, и так будет всегда, когда исполняется предсказание. Но чем и было предсказание, как не тенью во времени?
Тень - одна и все же многие - вжималась в стены. Было еще слишком рано вступать в бой. Сейчас было только время наблюдений.
И раздумий.
- Король вернулся!
Путники все еще стояли, словно окаменев, когда эхо отразило многоголосый крик.
Гврги повернулся к ним, ухмыляясь во весь рот:
- Это весьма эффектно, не правда ли? Я уже давно хотел это испытать. И вот наконец я - король карликов Зарактрора. Или нет? Я бесконечно благодарен вам, госпожа, - добавил он с поклоном в сторону Итуриэль и стал серьезным, - что вы освободили меня из каменной тюрьмы. Несмотря на то что вместе с этим вы, я опасаюсь, разбудили и то, что лучше было бы оставить спать.
Все вопросительно смотрели на него, не понимая, что он имеет в виду, однако Гврги не стал дальше распространяться об этом.
- Позднее,- сказал он,- все объяснится. У нас есть время. Столько, сколько нам понадобится.
Бурин убрал свой тяжелый боевой топор и скрестил руки на груди.
- У нас нет времени, - заявил он твердо. - Оно уходит. Ты понимаешь, они все у нас отобрали: нашу свободу, наше будущее. И тех, кого мы любим.
Его глаза потемнели и излучали гнев, какой могут испытывать только гномы, никогда не отдающие назад то, чем завладели.
- Никакой свободы в царстве карликов нет,- тихо сказал Гврги, - и никакого будущего. А что касается любви, то об этом я ничего не знаю. - Он посмотрел на окружающих: - Но скажите, где мой друг Ким? Ведь этот фольк явно не он.
Альдо заметил, что взгляд Гврги остановился на нем, и поспешно поклонился:
- Альдо Кройхауф из Альдсвика, к вашим услугам.
- К моим услугам? - Глаза Гврги сверкнули. - Приятно слышать. А что с Фабианом? Куда вы его спрятали?
Сидевший на корточках Горбац выпрямился. Его массивная фигура отбросила огромную тень на стену. По собранию карликов прошло шипение, вновь обнажилось оружие.
- Я не Фабиан, - прогромыхал он.
Если Гврги и был удивлен, то никому не позволил заметить это.
- Больг, - констатировал он спокойно. - Ничего подобного здесь давненько уже не бывало.
- Я тоже творение, - проворчал Горбац, - как и ты.
- Как я? - Гврги высоко поднял брови. - Это весьма любопытно.
- Хватит пререканий, - вмешался между тем Бурин, - Фабиан и Ким пропали без вести во времени, и если нам не удастся исправить ошибку, тогда они, да и все мы растворимся и исчезнем, как если бы нас никогда и не было.
- Здесь, в Сводчатом зале, мы надеялись найти ответ,- продолжал Гилфалас.- Однако из-за окольной дороги, по которой плутали и где, между прочим, освободили тебя из тюрьмы,- подчеркнул он,- даже гном не знает теперь, где мы оказались. Ты должен помочь нам попасть туда.
- Я должен? - Манера Гврги отвечать вопросом на вопрос начинала постепенно раздражать. - Допустим, я что-то и должен, - сказал он, - ради прекрасной госпожи. Но давайте прежде поедим и попьем. Вы голодны. Король пропал, а теперь вернулся, это необходимо отпраздновать. Это я определенно должен своему народу. И на это времени у нас хватит.
Он повернулся и быстрыми шагами вышел. Бурин, Гилфалас и Итуриэль беспомощно переглянулись, потом Бурин пожал плечами, как бы говоря: "Разве у нас есть выбор", и пошел за ним. Альдо и Горбац присоединились, а следом валом валили, шаркая, ковыляя и скользя, карлики.
