Гврги ничего не понял. Он согнулся еще больше и застыл в неподвижности. Гном подошел к нему. Он держал свой боевой топор в руке. Сначала показалось, что гном хочет поднять его, а затем, присев, опустить. Он слегка толкнул болотника рукояткой. Но, вероятно, Гврги даже не почувствовал этого.
- Наке!
Итуриэль отстала от группы и приблизилась к ним легкими шагами, словно паря.
- Подожди! - крикнула она. - Не так! Иначе он не сделает вообще ни одного шага.
Гном неохотно уступил ей место. Девушка склонилась над Гврги, смотревшим на нее большими глазами.
- Гврги страх,- прохныкал он.- Глубоко... глубокооо...
- Пойдем, дай мне руку,- попросила Итуриэль.
Болотник секунду помедлил, но потом доверчиво протянул ей руку.
- А теперь смотри наверх. Не вниз, а на небо, понял? А теперь вперед! - скомандовала она.
Он следовал за ней, как ребенок. Его взгляд был всюду и одновременно нигде. Гномы смотрели на это с удивлением. Странная пара уже почти миновала мост, как вдруг Гврги возбужденно указал вперед, в направлении предгорья.
- Там... там! - пролепетал он.
Взгляд Итуриэль обратился туда, куда показывал Гврги. Она увидела несколько фигур, на таком расстоянии едва различимых. Вдруг раздался крик, и кто-то отделился от группы и побежал к ним. Вслед за ним ринулся второй, побольше ростом.
И тут девушка разобрала, что они кричат:
- Итуриэль! Это Итуриэль!
- Фабиан! Кимберон! - обрадовалась девушка.
Неописуемое чувство радости охватило Итуриэль. Одинокая, потерянная во времени, она снова обрела друзей, увидела родные лица.
Прежде чем они приблизились, предводитель гномов выступил вперед.
- Кто вы и что вы здесь ищете? - сурово спросил он.
Фабиан не мог отдышаться от быстрого бега. Прежде чем он смог что-то сказать, Итуриэль ответила за него:
- Это Фабиан из рода Алексиса, принц.
- Нет, - тяжело дыша, произнес тот. - Фабиан V Алексис, правящий император будущего...
Предводитель гномов посмотрел на него, небритого, изможденного и оборванного. Взгляд гнома был пренебрежительным; казалось, он хочет сказать: "Это ты-то император?" Затем взор его проследовал по склону, где странная колонна плелась наверх: мужчины, женщины с детьми, повозка, а вокруг нее группа больгов.
- Я освободил их от рабства, - объяснил Фабиан. - Но сейчас они нуждаются в отдыхе и ночлеге. Здесь был постоялый двор гномов, насколько мне известно. Вы должны...
- Мы должны? - бросил ему предводитель гномов.- Какое право ты имеешь что-нибудь требовать от гномов, человек?
Фабиан выпрямился. Кольцо на его пальце излучало голубоватый свет.
- Властью этого кольца... - начал он.
Кимберон остановил его.
- Нет, Фабиан, они ничего о нем не знают, - грустно сказал он. И, повернувшись к гномам, он продолжил: - Нас послал ваш господин, Владыка Подземного Мира. Мы пришли из глубин времени, чтобы начать борьбу против князя Тьмы.
Один из гномов переспросил:
- Вы - сражаться? Да у вас даже оружия нет.
Предводитель гномов сказал:
- Это решать не нам. Следует отвести их к Владыке в Каразком.
Они подождали, пока все беглецы достигли моста. Путники двигались медленно и устало, но никто из гномов не пришел им на помощь. Они стояли и ждали. Впрочем, враждебных намерений они тоже не выказывали.
- Осталось совсем немного, - уверял Фабиан первых, которые к нему подошли. - Надо подняться еще чуть-чуть по горе. Там есть хижина и удобное место для лагеря. Ведь так?
Гномы посмотрели на него с удивлением: каким образом этот незнакомец посвящен в их тайны и что он может знать еще?
Ким увидел, что среди гномов кто-то сидит на корточках.
- Гврги! - удивился он. - Как ты сюда попал?
Болотник посмотрел на него так, словно никогда прежде и не видел. Но затем его рот растянулся в растерянной улыбке. Все еще сомневаясь, он протянул Киму руку. Его пальцы растопырились так, что стали заметны плавательные перепонки.
- Друг? - спросил он. - Друг Гврги?
Ким, повернувшись к Итуриэль, спросил:
- Он и раньше был таким? С... с того времени, как вы его знаете?..
- Нет, - ответила девушка. - Только после того, как мы прошли через Врата.
- Какие Врата? - нахмурился Ким.
- Вы можете об этом рассказать нам по дороге к постоялому двору, заметил подошедший Фабиан. Затем он тихо добавил: - До него еще далеко. Но не говорите об этом остальным, иначе им будет тяжелее идти.
Он повернулся к Гврги, который все еще сидел, съежившись, с протянутой рукой. Фабиан присел на корточки и взял его руку.
- Я твой друг, Гврги, - произнес он. - И Ким тоже твой друг. Пойдешь с нами?
Гврги пожал ему руку.
- Я пойду с вами, - ответил он.
Он снова говорит "я", подумал Ким. Это хороший признак.
Дорога шла дальше в гору. Разреженный воздух на такой высоте затруднял дыхание. Впрочем, к гномам это как будто не имело отношения. Их дыхание оставалось спокойным и равномерным.
Когда же солнце достигло зенита, в тени выступающей скалы путники решили сделать привал. Фабиан отправился на переговоры с гномами.
- Продвигаясь так, мы лишь к рассвету доберемся до места, - сказал он.
Гномий предводитель, до сих пор не назвавший своего имени, посмотрел на него с недоверием.
