— Папа, Настя хотела тебе кое-что сказать, — поспешно сказал Марк.
— Ах да, — перевела на того взгляд я, король изобразил вежливую заинтересованность и почему-то потер шею. — Ваше уважаемое Величество, — с пафосом начала я. — Мне известны прискорбные факты демографической ситуации в вашем Королевстве. Процент истинных метаморфов не так уж велик…
Я озадачено замолкла, о как завернула. Явно присутствие мистера Эрлстонга повлияло.
— Да, — важно кивнул король. — Их численность колеблется где-то в пределах пятисот-шестисот особей, а это действительно мало, по сравнению с полукровками, коих великое множество.
И он тяжело вздохнул, и тут я выложила свой главный козырь:
— И вы хотите, чтобы ваши внуки были полукровками? Хотите смешать чистую королевскую кровь истинного метаморфа с… — я красноречиво поглядела на багровую от гнева Талу. — Задумайтесь, — проникновенным голосом закончила я.
И король задумался. Марк начал нервно кусать губы, придворный маг пытался испепелить меня взглядом, а остальные деликатно отводили блестящие от восторга глазки. Я слабо охнула и выронила чайную ложечку. Кто-то яростно пытался проникнуть в мои мысли. Я усмехнулась, зря, что ли, вчера уговорила Марка проводить меня в королевскую библиотеку? Там нашлась парочка книг по магии… Я подняла глаза и поразилась силе придворного мага. Не владей я сразу четырьмя стихиями (ох нет, вру, пятью!), давно бы уже "плясала под его дудку", а в том, что он хотел именно этого, я не сомневалась.
— Я посоветуюсь сегодня с Повелителем, — внезапно сказал король.
Маг перевел взгляд на него, и я облегченно вздохнула.
— Как скажете, — чуть кивнул он.
— Э-э… Повелитель будет на сегодняшнем приеме? — поинтересовалась я.
— Конечно, — высокомерно фыркнула Тала, и я увидела некое подобие неудовольствия в глазах короля. — И Ракитский младший будет, и…
— Нам пора, — резко перебил ее Марк, вскочил, кивнул всем сидящим за столом, схватил меня за локоть и куда-то поволок.
— Ты что, — прошипела я за дверью. — Я же не спросила про Даймона!
— Тебе не стоит находиться в этом гадюшнике интриг и сплетен, — покачал головой он. — Я сам ненавижу все это. И еще… тебе не стоит быть на сегодняшнем приеме.
— Что?! Там же будет Даймон! — как идиоту, сказала я ему.
— Именно поэтому, — покусал губу принц, потом тяжело вздохнул. — Ладно, все равно узнаешь. Скажу сразу… Даймон не виноват! — выдал Марк. — Это все его папаша с мачехой! Ох, ты не представляешь, что с ней было, когда она узнала куда Даймон отправил ее сыночка, — мерзко хихикнул он. — Вот она во всем и виновата! Она на Повелителя надавила! А тот на Даймона! Поэтому он не виноват!
Я озабочено потрогала его лоб, а потом участливо спросила:
— В детстве не роняли?
— Да ну тебя! — скинул мою руку со лба принц. — Я тебе пытаюсь тут кое-что важное сказать. Послушай…
— Настя! — с противоположной стороны коридора вынырнула Эля. — Платье уже принесли! А я как раз выходной взяла, поэтому все и проконтролирую.
— Ваша Светлость! — всплеснули руками четверо пышнотелых женщин, показавшихся с другой стороны. — До начала приема всего семь часов! Вас уже все ждут!
Марк закатил глаза и жалобно поинтересовался:
— Может отец будет следить за всеми приготовлениями, а не я? Ну какая мне разница, позолоченные канделябры будут, или золотые?
— Идемте, Ваша Светлость, — строго сказала одна из женщин, и его, упирающегося, потащили прочь.
Перед тем как скрыться за углом, принц прокричал:
— Это заговор! Всё — заговор! Настя, беги пока не поздно, иначе…
Его пальцы, судорожно цеплявшиеся за угол коридора, разжались.
— Дурдом, — констатировала я.
— Это ты еще не видела, что было на его дне рождения неделю назад, — хмыкнула амазонка, становясь рядом. — Он грозился спрыгнуть с крыши, если у него еще раз спросят, какого цвета должен быть крем на праздничном торте.
— Да-а… — протянула я. — Вижу, Марк не любит всякие шумные сборища.
— Наоборот. Он просто не любит королевскую жизнь, — вздохнула Эля. — Ладно, идем, надо платье примерить.
— Ну уж нет, — категорично сказала я. — Сама слышала, до приема еще семь часов. Так что…
Не успела амазонка опомниться, как я юркнула в боковую дверь.
— "Энциклопедия метальных чар и чар экранирования", — прочла я название большой книги. — Экранирования? Интересненько… что ж, почитаем…
Я удобно устроилась в кресле и отрыла первую станицу. Через час мне надоело читать вслух все заклинания подряд. Я захлопнула энциклопедию и встала.
— Ой-ё! — охнула я и с трудом удержала равновесие.
Было ощущение, будто на меня надели многокилограммовую шапку, и она давит… давит…
— Переборщила я с ментальными чарами, — пробормотала я, судорожно листая энциклопедию. — Черт!
Контрзаклятий не было.
— Что это ты шатаешься? — с прищуром спросила Эля, сидя на моей кровати, рядом, в креслах, сидели две уже знакомые мне пышнотелые женщины. Амазонка еще пару раз подозрительно дернула носом. — Ладно, давай сюда. Будем приводить тебя в порядок.
