Дверь открылась и появились два бойца. Один из них накинул мешок мне на голову. Потом рука, державшая меня за шиворот, дёрнула вперёд и меня куда-то повели. Шли мы достаточно долго. Несколько раз поднимались по лестнице, поворачивали то влево, то вправо.
Наконец, я услышал, как открылась дверь и меня завели, как я понял по гулкому эху шагов, в какой-то зал. С моей головы сняли мешок. Когда мои глаза привыкли к яркому свету, я огляделся и замер, увидев то, что вокруг.
Я действительно стоял в большом зале, в центре которого был концентратор. Вокруг него со стеклянным взглядом стояли Макс, Кривой и его бойцы. Вдоль стен стояли бойцы деда с автоматами, направленными на ребят.
Сзади я услышал шаги и голос деда:
- Ну здравствуй, внучек. Вот мы и встретились.
Я попытался обернуться, но громила со шрамом, который всё ещё держал меня за шиворот, резким рывком развернул меня обратно.
Дед вальяжным шагом подошёл к концентратору.
- Знаешь, когда я понял, что ты стал хозяином концентратора, - сказал он. - То сначала подумал, что всё. Пятнадцать лет коту под хвост. Я тебя уже убить собирался и начать всё заново. А потом кое-что выяснил.
Дед подошёл ко мне ближе и сказал, глядя мне в глаза:
- Оказывается, есть способ сменить хозяина, представляешь?
Он замер, изучая мою реакцию. Я абсолютно равнодушно продолжал смотреть на него, хотя внутри всё кипело от злости.
- Догадаешься, что за способ? - продолжил он. - Ты, как я вижу, тоже концентратор неплохо изучил.
Я пристально смотрел ему в глаза, не говоря ни слова.
- Что молчишь? Не знаешь? Рассказать? - дед злорадно улыбнулся. - А он очень простой, как выяснилось. Мне всего лишь для этого нужен очаг хозяина, то есть твой. Помещаем его в концентратор, а потом хозяином становлюсь я. Всё. Правда есть единственный минус – ты умрёшь. Правда, просто?
- Проще некуда. Только сначала очаг попробуй забрать.
Дед засмеялся:
- А зачем мне забирать? Сам отдашь.
- Да вот хрен ты угадал.
- Ох ты, горячий какой. О друзьях-то подумал?
Дед развернулся и подошёл к Максу.
- Молодой парень совсем. Как его зовут? Максим, если не ошибаюсь? Ему бы ещё жить и жить. А из-за упрямства своего друга погибнет.
- Только попробуй!
Я дёрнулся в его сторону, но громила резким рывком вернул меня обратно.
- А что мне пробовать? Одно моё слово – и он всё сделает сам. Ну или они, например.
- Дед кивнул на Кривого и бойцов. - Но выход есть. Ты всё равно отсюда живым не уйдёшь, я тебе обещаю. Вопрос: уйдут ли они?
В его слова верилось с большим трудом, даже без всякого чутья. Если я и соглашусь на его условия, вряд ли он их отпустит.
А ещё меня терзал один вопрос: к чему все эти сложности? Он заблокировал мою магию, то есть я по сути беззащитен. Почему он просто не применяет ко мне воздействие, как он это сделал тогда в Ярославле? Не потому ли, что я должен провести этот ритуал самостоятельно?
А это вполне логично. Другого объяснения всем его действиям я не видел.
Дед посмотрел на меня:
- Выбирай, Николай. Твоё упрямство или их жизнь.
- Ты меня за идиота держишь? Думаешь, я поверю в твои сказки?
- А у тебя выбора не остаётся, кроме как поверить. Мне твои ребята без надобности. Всё равно они вернутся домой и ничего потом не вспомнят.
- Тогда отпускай их прямо сейчас.
- Ну да, а ты опять что-нибудь отчебучишь. Нет уж.
- Ты заблокировал мой очаг магии, связал мне руки. И продолжаешь меня бояться? Я и не думал, что ты настолько слабый.
Дед изменился в лице:
- Что?! Что ты сейчас сказал? Я слабый?
- Ну да. Ты против одного меня собрал всю свою гвардию, и ещё на всякий случай друзей в заложники взял и угрожаешь убить. А у меня даже магия не работает.
- Слушай, ты, по-моему, не очень понимаешь, в каком положении находишься, - злобно прошипел дед. - Наверно, нужно пристрелить пару человек, чтобы показать, что я не шучу.
Я решил проверить свои догадки:
- Давай. Тогда ритуала точно не будет. Я же должен передать очаг добровольно, правильно понимаю?
Глаза деда налились кровью. Значит, угадал.
В этот момент я почувствовал, что мой очаг эмоций напрягся. А дед-то про него не в курсе до сих пор. Он был полным от злости, а значит, не заблокирован. И через него установилась связь с концентратором. Каналы были сильно повреждены, и приказать я ему ничего не мог, но для связи хватало. А потом в моей голове возникло одно интересное знание.
Я немного подумал и сказал:
- Значит так. Ты сейчас их отпускаешь. Когда я буду уверен, что они дома, то проведу ритуал.
- Ага, так я тебе и поверил. - ответил дед.
- Я тебе слово даю. Можешь хоть всю гвардию со мной оставить - я никуда не денусь.
Дед с недоверием посмотрел на меня. Походу считывал эмоции. Но я не врал. Ритуал я и правда проведу. Главное, чтобы ребята домой вернулись.
Он долго смотрел мне в глаза, а потом спросил:
- Какие гарантии, что ты не передумаешь?
- Ты же сам прекрасно чувствуешь, что я не вру. Ты отпускаешь ребят, они добираются домой, потом проводим ритуал. Решай. Если мне всё равно умирать, то я перед этим либо отдам очаг, либо нет. А отдам я только если буду уверен, что они дома.
