Повесть по мотивам ирландских легенд.
Славным был король Скаль, сын Аора Фридлеха, сына Лоха. Еще он был храбр, невысок, краснощек, крепок, страстен, еще умен, насмешлив, заносчив, без всякой порчи и многодетен. Народ слагал песни о короле Скале и справедливом его правлении.
Скажу я так о короле этом: задумал он выбрать себе жену, и оказал этим большую честь своим подданным. Послал Скаль сватов и поэтов в дом купца Леойна, потому что знал, что у того девять дочерей и к ним вдобавок еще племянница. А Леойн был богатый купец.
Вот посланцы прибыли в дом Леойна, остановились и прочитали речь, посланную Скалем и приличествующую такому случаю.
Леойн принял гостей, усадил за стол, и начали говорить о деле. Про каждую дочь Леойн сказал слово, назначил выкуп невесты.
Сваты же вовсю переговаривались и перешептывались, никак не могли решить, какую из дочерей выбрать. А девять девушек между тем подносили угощение, красовались и себя показывали. Леойн сказал тогда сватам:
— Посоветуйте королю всех моих дочерей взять в жены. Лучшего вам все равно не придумать.
После попрощались сваты с купцом, а поэт так на прощанье сказал:
Вернулись сваты в королевский дом и рассказали королю, что не смогли выбрать девушку, потому что все дочери Леойна на удивление хороши, и никто не сравниться с ними в прелести, мастерстве и воспитании.
— Тогда я сам поеду к Леойну, погляжу на это чудо, — ответил Скаль. Дела задержали короля и только через год собрался он ехать. Купец встретил короля богато, сказал все по обычаю, распряг коней, поставил слуг вокруг дома и повел Скаля в комнаты.
Дочери Леойна вышли из своего солнечного покоя, принялись веселиться, устроили угощенье, потом взяли музыкальные инструменты и стали играть и петь, чтобы понравиться Скалю. А племянница Леойна, испугавшись короля, спряталась в угол и села на корточки.
Звали ее Этана, и была она прекрасна, высока ростом, а пальцы ее были, как белые бабочки. Король увидел в углу Этану, которая сидела лицом к стене, и она ему понравилась больше других девушек.
Тогда он произнес при всех, улыбаясь во весь рот:
Как услышала эти стихи Этана, побледнело, посерело, покраснело ее благородное лицо. Она вскочила на ноги и бросилась в свои комнаты. А Леойн страшно рассердился. Он закричал на Скаля:
— Как смеешь ты, высокородный, обижать насмешливыми именами эту девушку? Теперь она умрет со стыда. Мне все равно, король ты или другой человек, но я не отдам тебе в жены своих дочерей и племянницу.
Так бушевал Леойн, что еле его уняли. А Скаль, не попрощавшись, уехал в свой Дом.
Королевский шут по имени Криденбел встретил Скаля на дороге и сказал:
— Слышал я дурные вести. Тебе бы вернуться и помириться с Леойном, ведь он ничего дурного тебе не сделал.
Но Скаль не послушал слугу. Он так ответил:
— Я не вернусь, хоть ты и прав, и Леойн ни в чем не повинен. Но тогда в знак примирения мне придется взять в жены одну из его дочерей, а я не хочу видеть королевой никого, кроме прекрасной Этаны.
Когда все вернулись на королевский Двор, Скаль был задумчив и молчалив. Он не говорил ни слова целый месяц, а потом позвал к себе Аэда Девять Мечей. Он такие слова сказал Аэду:
— Задумал я силой забрать Этану. Хоть не одобрит такой поступок молва, но Этана будет моей. Сейчас же и поедем. Собирай десять человек воинов, так мы легко справимся с Леойном.
Аэд встал на одно колено и поцеловал меч короля. Он сказал свой ответ королю стихом:
Собрались все вместе и поехали к Леойну. Они мчались на колесницах быстрее ветра, и даже птицы не могли их догнать. А Этана в тот день вышла из дома и увидела, какой поднялся ветер: деревья гнулись до середины, колосья в поле наклонились все в одну сторону, а вода в озере плескалась волной у берега. Этана приложила руку к земле и почувствовала в земле дрожь и нетерпение.
