Левка Щегол, несмотря на все выпавшие сегодня на его долю передряги, еще засветло вышел из своей засады и сумел-таки уйти до своих. Герка же выбрался на дорогу, только когда уже совсем стемнело, и неизвестно, по каким ориентирам и звездам сумел добраться до Золотого, где-то около двух ночи постучался в дверь кантонного отдела милиции. Дежурный, принявший его показания, поднял на ноги чоновцев и милицию. В указанном направлении поскакал на полном галопе конный отряд… Опоздали.
Когда Щегол вернулся до Царя ночи, тот уже успел разведать местность и, взвесив обстановку, принял решение об исполнении силами только своей группы того плана, что разработал князь.
Двухпалубный почтово-пассажирский пароход «Володарский» поднимался вверх от Астрахани и шел вне расписания. В его каютах разместилось несколько сот пассажиров, спешивших своевременно попасть на Нижненовгородскую ярмарку. Среди них было немало и нэпманов, кошельки которых были набиты звонкой монетой, а жены увешаны драгоценностями. Трюмы парохода были полны товаром.
Вечером «Володарский» отвалил от Камышина. Где-то к полудню должны были быть уже в Саратове. Ночная душная тишина повисла в воздухе. Было слышно только, как мягко шлепают по воде лопасти колес парохода. Редкими рыбацкими кострами обозначался слева невидимый волжский берег.
Утомленные дневным августовским зноем пассажиры уже засыпали в своих каютах, когда в одиннадцатом часу ночи с пристани Щербаковка красным фонарем пароходу просигналили подойти к причалу.
— Что, груз есть? — прокричал с мостика капитан.
— Есть! — ответили в рупор с пристани.
Несуетливо-расторопный пожилой речник вязал канатом тяжелое судно к чугунным тумбам старенького, заходившего ходуном дебаркадера, а на поданном уже трапе стояло несколько вооруженных человек в красноармейской форме.
— Капитана сюда! — приказным тоном потребовал один из них.
…Тишину ночи вспорола короткая пулеметная очередь. Вся операция заняла около трех часов.
