История может кардинально измениться из-за одной лишь бабочки, но что, если погибнет кто-то покрупнее бабочки? Например, Оби-Ван Кеноби.
========== Пролог ==========
Корусант — сердце Республики, оплот демократии и обитель древнего и могущественного Ордена Джедаев. Сюда стекаются представители всех рас Галактики, здесь вращаются миллиарды кредитов, именно здесь в стенах Сената решаются судьбы целых народов…
Гостей столица восхищала прежде всего своим величием, богатством и полной победой разума над природой. Но никто из них не видел истинной сущности этого места. Благополучие и блеск его были показными, а жизнь в бесконечных каменных джунглях —
вовсе не веселой.
Хорошо жила лишь самая верхушка Корусанта — то есть те, кто, подняв голову, видели настоящее солнце и небо, а не километры бетонных конструкций и миллионы снующих туда-сюда, словно мухи, флаеров и транспортников; те, кто мог позволить себе вырваться в отпуск куда-нибудь, где можно было пройтись по настоящей земле и траве, где воздух был действительно чистым, а не кое-как очищенным через миллионы ржавых фильтров.
Если бы какому-нибудь туристу взбрело в голову опуститься пониже, то перед ним предстал бы совершенно другой Корусант. Вся грязь, все отходы огромного города-планеты оседали внизу, равно как и люди и нелюди. Внизу обитали те, кому места под солнцем не нашлось: бедняки, которым больше некуда было пойти, преступники, скрывающиеся от закона… Хватало и тех, кому просто не повезло: бедолаг, прилетевших в столицу за лучшей жизнью и не преуспевших, было очень и очень много.
Кейт была одной из таких. Несколько лет тому назад она, прельстившись рекламными таблоидами столичных учебных заведений и головокружительными историями успеха, покинула свой умирающий провинциальный мир, потратив на это последние деньги. Увы, таких наивных девчонок было слишком много, и она просто затерялась в толпе: никуда не поступила, не нашла без образования приличной работы и не смогла улететь домой. Так и осталась здесь, влачить жалкое существование.
Работа официантки одной из забегаловок на нижнем уровне не давала особых перспектив, но позволяла Кейт оплачивать счета за маленькую съемную комнатушку в том же районе. Могло быть хуже: по крайней мере, она не попала на панель, как некоторые из её знакомых. Поэтому Кейт продолжала молча тянуть лямку.
Конечно, это была далеко не самая безопасная работа. Её могли запросто ограбить, изнасиловать и убить по пути с работы, если её смена заканчивалась слишком поздно, или, наоборот, начиналась рано. Да и контингент в их забегаловке оставлял желать лучшего. Притоном не назвать, но алкоголь здесь, как и везде, лился рекой.
Сегодняшний день был таким же, как и тысяча до него. Бесконечное метание между столиками, ворчание на медленное обслуживание от клиентов, несколько довольно хамских замечаний и предложений от них же и, разумеется, пустые угрозы начальника уволить их всех к ситхам и купить дроидов. Уволить их и нанять дроидов старина Барнс не мог по двум причинам: дроиды ему были не по карману, да и клиенты как-то предпочитали лапать живых официанток.
Только к концу смены Кейт немного воспрянула духом. Когда её ноги уже начали гудеть, а голова — предвкушать скорую встречу с подушкой, поступил заказ на самый крепкий каф в заведении. За дальним столиком обнаружился симпатичный паренек с щенячьими синими глазами, а так как щенков Кейт любила (даже иногда подкармливала нескольких живущих в баках у их забегаловки), то невольно улыбнулась ему, отдавая заказ. Обычно она старалась так не делать, ибо нежелательного внимания от клиентов и так было достаточно, а чаевые все равно никто не оставлял.
Паренек, вопреки ожиданиям, не стал озвучивать никаких предложений (хотя Кейт не была уверена, что не согласилась бы в таком случае — все-таки он действительно ей понравился), а просто улыбнулся в ответ и искренне поблагодарил.
Это настолько поразило её, что остаток смены прошел незаметно. Необычный клиент допил свой каф и ушёл незадолго до закрытия. Конечно, чаевых он не дал — глупо было мечтать об этом, — но приятное впечатление оставил.
Так что, выйдя на улицу, Кейт впервые за долгое время посмотрела вверх — конечно, звездного неба отсюда нельзя было увидеть, но и ровное свечение верхних уровней было красивым, так же как и огоньки флаеров, напоминавшие носящихся туда-сюда светлячков.
Ночь внизу действительно была ночью. Освещались их районы скудно, но жизнь все равно кипела. Ночь — время беззакония на нижних уровнях. Основная масса преступлений совершалась именно под её покровом, даже стражи порядка, что изредка устраивали здесь облавы днем, боялись выходить на рейд ночью.
Кейт полностью отдавала себе отчет в том, что любая её десятиминутная прогулка от дома до работы и обратно может стать последней. Но пока ей везло.
Они появились словно из ниоткуда — двое бандитов, возможно, даже её клиентов, —решившие подкараулить за углом. Убежать не удалось, хотя и бегала Кейт быстро, но усталость быстро дала о себе знать. Вскоре её окончательно зажали в каком-то грязном проулке. Сопротивляться смысла не было — наоборот, Кейт боялась ещё больше их разозлить. Был шанс, что, получив свое, они её не убьют.
