Христианское монашество возникло на Востоке ещё в эпоху античности. Монашество происходит от слова «монах» — одинокий, оно складывается первоначально в форме анахоретства, то есть отшельничества в Сирии и в Египте. Первый известный по имени анахорет — Павел Фивейский (IV в.). Первый монастырь как община с единым уставом основан был в Египте Пахомием Великим (IV в.). На Западе отшельники уединялись в лесах и горах, на островах и побережье, но главной формой здесь становится не индивидуальная, а коллективная, общежитийная. Первые монастыри строились по восточной модели, а собственную Римская церковь выработала лишь в VI в. Важнейшая роль в её становлении принадлежит Бенедикту Нурсийскому, основавшему в 529 г. монастырь Монтекассино и создавшему «Правила» монашеского общежития.
Бенедиктинский устав, поддерживаемый папами, становится к концу раннего Средневековья главным нормативным документом, регулирующим жизнь западного монашества, а количество бенедиктинских монастырей стремительно растёт. Монашеская жизнь стала чётко регламентироваться, из неё были исключены анархия и бродяжничество. Требования бенедиктинского устава достаточно умеренны: монахи давали обеты целомудрия, бедности и послушания. Подвигу аскезы в монастырях, как правило, места не было. Монахи должны были молиться, трудиться и соблюдать молчание. Послушание трактовалось как полное подчинение воле аббата, бедность — как отказ от личной собственности. Общемонастырское богатство при этом не отрицалось, поскольку не противоречило принципу личной бедности. Физический труд по мере роста монастырей всё более заменялся интеллектуальным — чтением религиозной литературы, перепиской книг.
Позднее возникает множество различных монашеских орденов: премонстранты и цистерцианцы, отличавшиеся строгим уставом; духовно-рыцарские ордены, предназначенные для борьбы с исламом; нищенствующие ордены францисканцев и доминиканцев, и др. Они отличаются как функционально, так и по организационным принципам, преследуя разные цели и имея собственные уставы. Создаются женские монастыри, как правило, принимавшие женщин из привилегированных слоев. Некоторые ордены и монастыри непосредственно подчиняются папе римскому.
К католическому культу относятся богослужения, требы и таинства, почитание икон, святых и реликвий, паломничества, чрезвычайно распространённые в эпоху Средневековья. Важнейшее место в богослужении занимает литургия — месса, центральным моментом которой является совершение таинства — евхаристии. Месса включает в себя молитвы и песнопения, которые с X в. сопровождаются органом, и завершается обрядом причащения. Впечатляющие образцы культовой практики — церковные службы и ритуалы, мистерии и миракли, культовая музыка. Молиться в ту эпоху означало петь. В романский период вообще не было индивидуального, внутреннего, то есть немого обращения к Богу. Монахи по многу часов в день во весь голос распевали молитвы. Это был их Opus Dei — Труд Божий, молитва, творившаяся «без отдыха, изо дня в день, ежечасно», — писал Ж. Дюби. Сильные мужские голоса, певшие воинственную песнь, отвращали от людей зло, пресекали происки дьявола. Таков григорианский хорал.
Средневековый европеец видел вселенную, весь окружающий человека космос сквозь призму христианской религии. Церковь учила, просвещала и наставляла, давала систему координат, по которым человек соотносил себя с другими людьми, определял своё место во времени и пространстве. Мир земной и мир небесный настолько тесно переплетались в средневековом сознании, что иррациональное мыслилось подчас более реальным, близким и доступным, нежели дальние страны и континенты. Средневековый человек, безусловно, был в высшей степени религиозен. Правда, степень религиозности и её «качество» различались в зависимости от того, идёт ли речь о «религии полей» или «религии капеллы», о неискушённых простецах или средневековых интеллектуалах. Для низших слоев характерна была поверхностная религиозность, отягощённая языческими представлениями.
