Софи отложила вилку. Она поняла, что не сможет проглотить ни кусочка.
Джон сглотнул и заговорил, глядя на нее прямым твердым взглядом.
— Я просил у владыки позволения на то, чтобы распространить среди людей вирус. Ученые-люди изготовили его на моей фармацевтической фабрике. Мы убедили их, что они ищут способ надежной контрацепции. В процессе экспериментов был получен один из штампов. Он лишает фертильности в девяносто семи процентах случаев. Навсегда. Мы добавили к нему некоторые свойства самых заразных болезней, что были за всю историю. Он распространится среди людей за год, максимум, за два. За шестьдесят-семьдесят лет людское население придет в естественную убыль настолько, что сравняется с эльфами.
Софи сглотнула. Она несколько раз моргнула, не веря, что перед ней сидит тот самый Джон, что ночью ласкал ее и плакал.
— Владыка дал мне выбор. Женится на смертной или привести мой план в жизнь. Отступить я не могу. Я выберу благо для своего народа. Тебя позволено оставить рядом как ханти, но я знаю, что ты этого не захочешь. Когда вирус начнет распространяться, по нашему плану все эльфы постепенно покинут наши города и смешаются с людьми. Рано или поздно люди поймут. И найдут виновных. С доказательствами или нет — мой народ станет предметом охоты. Мы скроемся среди людей на шесть десятков зим, а потом вернемся домой. И мир очистится.
Софи, не дыша, глядела на Джона. Она приложила руку к груди, словно пытаясь нащупать остановившееся сердце. Она онемела.
— Я должен идти. — Джон встал. Меч задел спинку стула. — Я хотел бы верить, что ты сможешь понять, но, наверное, это невозможно. Прости меня. За все. Я поступил… я… — Джон болезненно нахмурился. — Мне нет прощения в твоих глазах. Все, что я могу сказать, я был искренен с тобой и в словах и в чувствах. Ты — госпожа моего сердца, даже если больше не захочешь меня видеть.
Он обошел стол и двинулся к двери.
— Джон… — сипло выдохнула Софи.
Он замер и обернулся.
— Ты… — Софи кашлянула, пытаясь прочистить горло. — Ты однажды сказал мне, что слово ханти легче ветра. Если… — Софи судорожно вдохнула. — Если я и правда госпожа твоего сердца, то вот тебе мои слова — не делай этого.
Джон с мукой поглядел на нее.
— Я не могу отступить, Софи. Я положил на это всю свою жизнь. Я убивал, я терял друзей ради этого. Я наблюдаю как люди, словно падальщики, рвут мой народ на части. Я люблю тебя всем сердцем, но если я господин твоего сердца, и ты должна понять мою боль. Ты не должна просить меня остановиться.
— Но я прошу тебя остановиться! — крикнула Софи. Она на нетвердых ногах поднялась со стула и кинулась к нему, вцепившись в изумрудную перевязь. — Джон, я умоляю, я умоляю тебя остановиться! Умоляю! Прошу, пожалуйста! Пожалуйста, одумайся!
Джон с мукой посмотрел на нее. Он вдохнул, и его лицо приняло строгое отстраненное выражение.
— Я вернусь сюда еще один раз. Когда наберусь смелости посмотреть в твои глаза снова.
Он сделал шаг в сторону, но Софи мертвой хваткой вцепилась в его жакет.
— Нет! — закричала она, и отчаянные слезы брызнули из глаз. Джон шагнул снова, и она попросту повисла на нем, потому что ноги бессильно подогнулись. — Нет, Джон, пожалуйста! Пожалуйста, нет! Я умоляю тебя, я тебя прошу, нет!
Джон сделал еще несколько шагов, волоком таща на себе рыдающую Софи. Наконец он не выдержал и отцепил ее руки. Софи рухнула на пол.
— Пожалуйста… пожалуйста, Джон! Пожалуйста! — Софи заливаясь слезами, глядела на него с пола.
Джон секунду смотрел на нее. Он шумно вдохнул, сжал кулаки и вышел из столовой.
Софи минуту или две просто захлебывалась в диких рыданиях. Нет. Нет. Нет! Не может ее Джон сделать такое. Не может он…
Нет! Она его переубедит! Обязательно! Он ее послушает!
Софи вскочила на ноги и побежала в прихожую. Джон наверняка выбрал knam, но если очень поспешить, его еще можно нагнать. Софи выскочила на лестницу так стремительно, что не вписалась в поворот и больно ударилась о деревянный выступ. Она подхватила платье и понеслась вниз с лестницы.
На середине ясеня, где был выход на общий балкон и переход на соседний ясень, на ее пути возник мужчина. Софи от неожиданности отпрянула и оступилась. Он мог бы помочь, но не протянул руки. В итоге Софи плюхнулась прямо на ступеньку.
— Госпожа? Все в порядке?
Он был одет в людской костюм, уши не острые и даже небольшая бородка. Человек.
Человек, который по плану Джона никогда не оставит после себя детей. Софи сглотнула слезы.
— Вам нужна помощь? — спросил мужчина.
— Мне… Я… — замямлила она. Она не рассчитывала встретить здесь посторонних.
— Я провожу вас к Лейну. Он велел сразу отвести вас к нему, если произойдет что-то…
— К Лейну… — тупо повторила Софи. — Я… я не…
Она представила Джона, который едет сейчас к Владыке. Как он достает мобильный и делает один звонок. Всего один звонок. Он сказал, что эта дрянь жутко заразная, и, если ее выпустят, назад пути не будет. Тогда он чуть не отправил одно письмо и этого бы хватило.
— Да. Да, наверное… Я не знаю! — Софи схватилась за голову.
Если она пойдет к Лейну, что будет с Джоном? Что они с ним сделают?
