Дэниел Филстра был родом из Калифорнии и приехал на Восточное побережье изучать компьютеры и электронику в Массачусетсском технологическом институте. Работая помощником редактора «Byte» с момента основания журнала, он был поражен шахматной программой, составленной Питером Дженнингсом. Вскоре после статьи об этой программе в «Byte» Филстра уехал в Европу работать инженером в Европейском космическом агентстве. Он быстро устал от проблем, которые возникали при бюрократическом стиле управления и решил вернуться в Штаты, чтобы получить кандидатскую степень в Гарвардской школе бизнеса (в то же время в Гарварде начал учиться Билл Гейтс).
К моменту получения степени в 1978 году Филстра основал маленькую маркетинговую компанию программного обеспечения, названную Personal Software; главным товаром компании являлась программа MicroChess Дженнингса. К этому времени корпорация Tandy уже начала выпускать микрокомпьютеры, и первая версия программы, которую продавал Дэниел, шла на модели TRS-80. Филстра нравилось, как графические программы работали на Apple II, и вскоре он начал продавать MicroChess для этого компьютера.
В это время другой соискатель кандидатской степени в Гарварде, тихий и скромный студент по имени Дэн Бриклин, развивал идею программы для прогнозов в области финансов. Он думал, что она особенно пригодится для сделок с недвижимостью. Бриклин был инженером-программистом в DEC и разработал там первые версии текстовых редакторов. Он предполагал, что сможет продать эту программу пользователям мини-компьютеров DEC, а может быть, поклонникам микроЭВМ.
Бриклин предложил свою идею профессору экономики из Гарварда. Тот в ответ только рассмеялся. Еще одна программа финансовых прогнозов? Пусть он и не надеется на то, что финансисты пронесут его на руках по Уолл-стрит. Профессор добавил, что Бриклин может поговорить с его бывшим студентом Дэном Филстра, который хорошо знаком с рынком программного обеспечения. И дал Дэну такое же предупреждение, как и однажды Филстра: из-за доступности многопользовательского режима в мини-компьютерах, программы для микрокомпьютеров не будут пользоваться спросом, и стало быть вся эта затея окажется пустой тратой времени.
Но Филстра в конце концов понравилась идея о финансовых прогнозах. Единственной имеющейся в то время у Дэна машиной был компьютер Apple. Он одолжил его Бриклину, который начал разрабатывать программу вместе с другом, Бобом Фрэнкстоном. Имея задатки математического гения, Фрэнкстон увлекался компьютерами с 13 лет. Он также занимался программированием в компании Филстра, создавая программу игры в бридж для Apple II.
Вскоре после этого Бриклин и Фрэнкстон основали компанию Software Arts и начали с кодирования программы по финансовому анализу. Всю зиму Фрэнкстон работал по ночам на чердаке, а днем консультировался со своим товарищем. Иногда они собирались вместе с Дэном Филстра помечтать о блистательном будущем, которое их ожидает.
Прототип программы был готов к 1979 году. Бриклин и Фрэнкстон назвали ее VisiCalc, сокращенно от «visible calculations» (видимые вычисления). VisiCalc была новинкой в компьютерных программах. Ничего подобного не создавалось ни для больших, ни для маленьких компьютеров. Правда, существовали причины, по которым эта программа не разрабатывалась для больших ЭВМ. Во многом VisiCalc была программой исключительно для ПК. Она отслеживала информацию в виде таблиц, например, финансовые сводки, используя компьютерный дисплей как окно, через которое можно было наблюдать большую таблицу с информацией. «Окно» могло скользить по таблице, показывая различные ее части.
Программа VisiCalc не только заменяла обычную работу с бумагой и карандашом, но и намного превосходила ее по качеству. Данные, представленные в таблице рядами и колонками, могли соотноситься друг с другом; изменение одного показателя вызывало соответствующие изменения других показателей. Эта функция, которую можно назвать «что-если», сделала VisiCalc чрезвычайно привлекательной. Можно было, к примеру, ввести цифры по бюджету и посмотреть, что случится с другими показателями, если один из них определенным образом изменится.
Когда Бриклин и Филстра начали представление товара, не все потенциальные клиенты сразу отреагировали с ожидаемым энтузиазмом. Дэн Филстра вспоминал, как он показывал VisiCalc главе Apple Маккуле, на которого она не произвела впечатления и который тут же в ответ показал свою программу для сведения баланса. Но когда Personal Software выпустила VisiCalc в октябре 1979 года, программа мгновенно стала бестселлером. К этому времени Филстра перевел свою компанию в Силиконовую Долину.
Другой прикладной программой для Apple был простой текстовый редактор EasyWriter, аналог Electric Pencil, созданный Джоном Дрейпером. В конечном итоге Дрейпер провел свою программу через компанию Information Unlimited Software в Беркли (Калифорния) — она также продавала программу управления базой данных WHATSIT.
Но VisiCalc имела гораздо большее значение.
