Компьютерные клубы создавались по многим причинам. В те дни покупаемые любителями машины и другое оборудование или не работали совсем, или работали очень плохо. Программы оставляли желать лучшего или их не было вообще. Несмотря на то, что покупателями являлись пользователи-энтузиасты, лишь немногие из них обладали навыками работы, необходимыми для полного понимания микрокомпьютеров. Клубы давали возможность обмениваться знаниями и навыками между пользователями. Без такого общения и взаимопомощи вряд ли возникла бы процветающая сегодня индустрия ПК.
MITS больше не зависела от инициативы на местах. К апрелю компания уже имела собственный национальный компьютерный клуб, в котором проводились конкурсы по дизайну и публиковался бюллетень «Computer Notes». Издание основал Дэвид Баннелл, Эд Робертс вел в нем периодическую колонку «Путешествия». Не прошло и года, как Баннелл передал бюллетень Андреа Льюис, которая позже работала на предприятии Гейтса и Аллена. За время существования бюллетеня Гейтс и Аллен опубликовали в нем немало своих материалов.
Владельцам Altair, а также тем, кто стоял в очереди на машину MITS, предоставлялось право на бесплатное членство в Клубе Altair. Возникавшие в то время клубы любителей компьютеров, как считал Эд Робертс, не представляли никакой угрозы его компании. Время показало, что он ошибался. В Клубе любителей компьютеров Южной Калифорнии и особенно в Компьютерном клубе Homebrew на севере штата собрались не просто энтузиасты компьютеров, а на редкость талантливые и одаренные компьютерщики. Они вскоре занялись разработкой собственных машин и программного обеспечения. Именно из Homebrew вышли люди, которые создали компании, ставшие впоследствии реальными конкурентами MITS.
Конкуренции не было до тех пор, пока не появилась Processor Technology со своей встроенной памятью,
Компания MITS сыграла заметную роль в развитии компьютеров.
Возможно, благодаря случайности, а не собственным заслугам, деятельность MITS способствовала созданию целой индустрии. Началось это с того, что у MITS появились конкуренты, которые, как и предсказывал Робертс, хотели незаконно захватить уже занятую территорию.
Впрочем, появления этой проблемы можно было ожидать. Когда MITS начала выпускать свои 4 Кб платы памяти, покупатели довольно скоро обнаружили то, о чем Пол Аллен уже знал: платы часто не работали. «Я не стал бы доверять информацию для хранения Altair», — позже выразился на этот счет один из директоров MITS.
А Билл Гейтс вскоре выяснил, что Робертс не соглашается ни с какими претензиями в адрес своего изобретения (хотя позже он признал, что проект платы памяти был неудачен). Гейтс проводил проверку плат памяти после их создания с помощью своей программы. Упрямство шефа вряд ли уступало его собственному, и Гейтс в разговоре с Робертсом позволил себе слишком многое. Длительное противостояние между желторотым 18-летним подростком и доблестным ветераном ВВС закончилось их разрывом. Робертс считал Гейтса молодым выскочкой и попросту пренебрегал им. «Думаю, что это была самая главная ошибка Эда, — сказал один из сотрудников MITS. — Если Робертс говорил, что платы работают, значит, так оно и должно было быть. Но, к сожалению, они не работали».
Когда безработный Боб Марш, член Компьютерного клуба Homebrew в Калифорнии, основал в апреле 1975 года компанию Processor Technology и начал продажу работающих 4 Кб плат, Робертс воспринял это как объявление войны. Сложилась непростая ситуация: MITS почти не имела прибыли от продажи Altair, и ему срочно требовалось сбыть свои платы памяти, а новая компания этому стала мешать.
В качестве оружия Робертс использовал компьютерные программы, созданные Гейтсом и Алленом. Язык Бейсик был популярен, а 4 Кб плата памяти MITS нет? Стало быть, MITS прибегнет к старой рыночной уловке: включит в цену Бейсик стоимость платы памяти. Покупатели, приобретавшие платы MITS, платили за Бейсик 150 долларов, остальные же — по 500 долларов, что было больше стоимости компьютера.
Такая тактика имела и обратное действие: ситуация на рынке стала угрожающей. Любители, не желая приобретать бесполезные платы и Бейсик по завышенной цене, изготовляли свои собственные копии Бейсика на перфолентах и распространяли их бесплатно. К концу 1975 года большинство копий Бейсика, установленных на Altair, были пиратскими.
