Компьютерные журналы по своей сути походили на маленькие города.
Значения слов могут со временем изменяться, усложняя работу историков. Сейчас можно утверждать, что заметное влияние на развитие персональных компьютеров оказали компьютерные журналы, группы пользователей, зрелищная индустрия и торговля. Но далеко не все правильно поймут это утверждение, хотя бы потому, что журналы, выставки и фестивали машин на заре революции ПК очень отличались от сегодняшних. Так получилось, что они прежде всего поддерживали интересы общества. А в итоге помогали создать новую культуру, в которой компьютеры пришли к каждому отдельному человеку.
Возникшие микрокомпьютерные журналы помогали сгладить неудобство покупок по почтовым заказам. В те дни приобретение компьютеров по почте требовало нещадной слепой веры. Это было какое-то сумасшествие. Заказчики высылали по почте чеки компаниям, о которых никогда не слышали, чтобы приобрести товары, в существовании которых не были уверены. В сущности, они играли в своеобразную «микрорулетку». Эти фанаты только и знали, что хотят компьютер, поэтому они пересылали деньги и ждали. Считалось, что это новый путь к рынку компьютеров. К счастью производителей, первые покупатели микрокомпьютеров редко требовали сервисного обслуживания. Они были любителями, готовыми терпеть почти все — включая и призрачность заказа по почте — чтобы получить свой собственный компьютер. Доступность машины сама по себе уже была достаточной услугой и наградой.
О товарах в те дни обычно объявляли даже до того, как начиналась их разработка. Если имелся хотя бы единственный готовый экземпляр, это считалось достижением. В некоторых статьях и фото «Popular Electronics» пустой ящик выдавали за сам Altair, а «подмигивающий» лампочками макет за компьютер Sol компании Processor Technology. Возможно, журналистские увертки и были безвредны, но ту же технологию использовала и реклама. Карл Хелмерс из «Byte» позже сказал: «Я не говорю, что этот прием законный, но он, конечно, использовался повсеместно. Товар может быть представлен в так называемой функционально-имитационной форме, а эта функциональная имитация и есть промежуточный этап в процессе появления машины».
Впрочем, использование рекламной «функциональной имитации» меньше всего вводило покупателей в заблуждение, так как по крайней мере давало покупателю понятие о том, что может делать машина. Увы, другие рекламные объявления больше фантазировали, чем придерживались фактов. «Человек, который увлекается сочинением рассказов о компьютерах, может выдумать любую систему, — иронично замечал по тому поводу Хелмерс. — И были люди, которые это делали».
Компьютерные журналы того времени играли двойственную роль в охватившем любителей электроники безумии. Некоторые редакторы усиливали его сообщениями о новых чудо-достижениях, рекламой, ослаблявшей здоровое недоверие читателей к необычным изделиям. Но другие публикации действительно отделяли хорошее от плохого. Адам Осборн, бывший продавец книг на собраниях Компьютерного клуба Homebrew, открыл обличительную колонку в «Interface Age», а затем и в «InfoWorld», которые информировали покупателей о недостатках определенных товаров. «Dr. Dobb’s Journal», независимый еженедельник компании People’s Computer Company (РСС), тоже принял сторону потребителя, предостерегая читателей от покупок, в которых они позже будут раскаиваться.
Среди компьютерных журналов самый большой успех выпал на долю «Byte», но успех этот вырос из конфликта и, возможно, из предательства. «Byte» развернулся в середине 1975 года, он был детищем Вэйна Грина, который раньше издавал «73» — журнал для радиолюбителей-энтузиастов. Грин увлекался поддержкой того, во что верил: радиолюбителей, микрокомпьютеров и, конечно, себя самого, так как Вэйн любил делать деньги.
Все началось с того, что Грин решил компьютеризировать отдел распространения в «73». Он обзвонил все крупные компьютерные фирмы, которые прислали к нему по представителю. Каждый представитель предостерегал его от опасности, таящейся в покупке машины конкурента. Грин учел все предостережения. Вложение денег в компьютеры он начал воспринимать как прыжок в темноту. И тогда, прежде чем платить 100 000 долларов, он решил сам во всем разобраться.
Вот тут-то Грин и обнаружил, что все существующие компьютерные книги и журналы кажутся написанными на иностранном языке. Понятны были только еженедельники Компьютерного клуба Homebrew. Они же оказались единственными надежными источниками информации о новых микрокомпьютерах. Чем больше Вэйн думал об этом, тем яснее понимал, что он не одинок в своих метаниях. В стране хватало людей, желающих прочитать правду о компьютерах, написанную простым английским языком.
