— Понятно… — протянул он, видимо сделав для себя какие-то, вряд ли правильные, выводы. — Ну, желаю почувствовать себя живым.
— Хорошее напутствие, — улыбнулся я. — Куда лучшее, чем: “Удачи”.
Пройдя по короткому коридору, я очутился на распутье перед тремя дверьми. К счастью, тут же стоял ещё один работник арены, попросивший у меня дощечку и, прочитав информацию, открывший для меня среднюю дверь.
— Если в комнате ожидания будет хотя бы один смельчак вашего уровня, то вы должны в течение часа выбрать для себя противника и пройти на арену. Если не сделаете этого — то будете пожизненно лишены права доступа на арену Урматы, — безэмоциональным голосом произнёс он. — Желаю почувствовать себя живым.
Кивнув, я вошёл в ещё один зал, поменьше предыдущего и с куда меньшим количеством людей. Тут их было лишь семеро.
И атмосфера тут была куда более напряжённой. Мне навстречу тут же направился здоровый, похожий на медведя, налысо бритый мужик в кожаной со стальными вставками броне.
— Уровень? — произнёс он, нависнув надо мной.
— Вторая ступень.
Гонора в нём резко поубавилось.
— Серьёзно?
— Хочешь проверить?
Я резко дёрнулся вперёд, из-за чего здоровяк отшатнулся и едва не оступился.
— Борзые долго не живут, — бросил он, отходя в сторонку.
— Как угодно, — отмахнулся я, после чего поднял свою дощечку. — У меня вторая ступень! Кто хочет смахнуться?
— Новенький?
С лавки поднялся относительно невысокий, лишь сантиметров на пять выше меня, мужчина лет сорока пяти на вид, с покрытым щетиной лицом, длинными свалявшимися в патлы волосами и явно давным-давно не стиранной рубахе. На поясе у него висели пустые ножны.
— Допустим.
— Зачем тогда выбрал Плоть?
— Это не то, что я хотел бы услышать, — покачал я головой.
— Хорошо, парень, я с тобой… “смахнусь”, - зло ухмыльнулся мужчина. — Пойдём.
Под взглядами шести оставшихся бойцов, мы дошли до противоположного конца комнаты и мужчина постучал в ещё одну дверь. Спустя пару секунд в ней на уровне груди открылось две щели, как раз под размер деревянных табличек.
— У меня тоже вторая ступень, — показал мужчина свою табличку мне, а после просунул её в щель.
Я последовал его примеру.
Спустя несколько секунд дверь начала распахиваться — и нас встретил очередной работник, вернув нам дощечки.
— Пожалуйста, следуйте за мной.
Вскоре мы добрались до арсенала, где мне были на выбор предоставлены несколько вариантов стальных перчаток, а моему противнику — три почти одинаковых меча. Попробовав взмахнуть каждым, он по какому-то неясному принципу выбрал один и вставил его в свои ножны. Я же примерил несколько перчаток и в итоге остановился всё равно на тех, что были максимально похожи на мои.
Также я попросил для себя маску, сохранение анонимности было важно ради моих планов на клан Вирго. Мне вновь дали несколько на выбор, но раздумывать долго не пришлось. Из четырёх штук только одна закрывала только верхнюю половину лица — гладкая стальная маска очень тёмного оттенка со стилизованными “шрамами” якобы от когтей какого-то зверя. Застегнув на затылке крепежи, я кивнул работнику: готов.
Ещё через минуту мы стояли у последней, похоже, двери, потому что из-за неё уже слышался гул толпы и чувствовался ветерок, наполненный запахами пота, еды и крови.
— Желаю почувствовать себя живым, — напутствовал нас работник.
После чего открыл дверь и мы с мечником вышли на арену. Гомон людей и свет множества факелов после полутьмы и почти полной тишины коридоров показались мне оглушительными и ослепляющими. Но довольно быстро тело привыкло и я услышал, как громкий голос называет мой псевдоним. А псевдонимом мужчины, похоже, было Единственный Клинок.
Арена была не такой, как я ожидал, не огромным кругом, а треугольником с где-то двадцатиметровыми гранями. С одной стороны его огораживали трибуны, а с двух других — трёхметровые каменные стены. И судя по тому, что оттуда раздавались какие-то взрывы и виднелись вспышки заклинаний, на арене Урматы одновременно могли сражаться несколько пар бойцов.
Мы дошли до центра и встали друг напротив друга. Не потому, что так было нужно, просто потому что это было логично.
— СМЕЛЬЧАКИ, ВЫ ГОТОВЫ К БИТВЕ? — поинтересовался голос.
— Готов, — кивнул Единственный Клинок.
— Да, — кивнул я.
— ТОГДА, БЕЗ ЛИШНИХ СЛОВ, К БОЮ!
Тело мечника окутала светло-серая с металлическим отливом энергия и он, стоявший от меня метрах в пяти, вдруг растворился в воздухе в тусклой вспышке, вынырнув из него прямо у меня под носом. Взмаха его меча, направленного на мою левую руку, я смог избежать только благодаря магии приказа, тоже ускорившись в секунду и в долю секунды отскочив на метр.
Такого исхода Единственный Клинок явно не ожидал, однако и с толку это его не сбило. Ещё одна вспышка — и вновь он прямо передо мной, атакуя плечо.
