Если бы ей удалось попасть в гробницу Безымянного, все пришлые уже были бы мертвы. Она доверяла только своим людям, которые росли вместе с ней в Великом Северном Царстве. Таких было двое – Свард и Вестра, их лучшая разведчица, которую оставили в городе собирать информацию. Вестра владела редкими техниками, позволяющими скрываться в тенях, и в этом отсталом городе не было никого, кто смог бы её обнаружить.
– Хватит разговоров. Нам нужно в город, – сквозь зубы проговорила Хельда. С тех пор, как они вышли из руин ни с чем, её настроение становилось всё хуже с каждым днём.
Час спустя, выйдя из болот, наёмники увидели всадницу, скакавшую во весь опор, вздымая за собой облака пыли.
Разглядев в всаднице Вестру, Хельда сильно удивилась. Почему она бросила все дела и так спешит сюда?
Когда всадница подъехала ближе, она спрыгнула с коня и низко поклонилась.
Это была темноволосая кареглазая девушка с мальчишеской фигурой и неприметным лицом.
– Госпожа! Я почувствовала вашу метку поблизости и сразу поспешила к вам с докладом!
– Что случилось, Вестра? – лицо северной принцессы нахмурилось.
– Вчера все старейшины и мастера школы Пламенной Птицы отправились мстить в школу Ледяных Игл. Переговорная группа, которую школа Пламенной Птицы отправила ранее, взята в плен, а глава школы убит.
– Идиоты… У школы Ледяных Игл был приказ замять конфликт! Сейчас все силы должны быть направлены на то, чтобы не допустить демонов в Империю, а не на внутренние дрязги!
– Госпожа, они не идиоты. По крайней мере, не все. Это предательство. Я подслушала, как один из старейшин школы Пламенной Птицы переговаривался через артефакт с кем-то из Империи Демонов. В школе Ледяных Игл тоже должен быть предатель. Они специально хотят уничтожить максимум мастеров в междоусобице, чтобы открыть дорогу демонам.
– Так вот оно что… Демоны уже здесь. В болотах мы видели следы работы пожирателей ци. Питон пика третьего ранга, в костях которого ни единого следа ци.
– Пожирателей?.. Тех самых?..
– Да. Пожиратели ци – элитная гвардия Императора Демонов, потомки легендарного Демонического Пожирателя – уже здесь. Никто, кроме них, не мог так иссушить тело зверя.
Глаза Вестры расширились от ужаса.
Когда Чоулинь наконец отрубился, Аркус взвалил его себе на спину и сказал, что будет так нести его до города. Я на это лишь пожал плечами – раз так хочет, пожалуйста, пусть несет. Я взял его меч и копье, а на пояс повесил меч Чоулиня, чтобы ножны не били Аркуса по спине.
По пути я увидел сияние в одной из нор в стене, и, поняв, что это магмовый крот – энергетическое существо, отправил Аркуса вперед, сказав, что сейчас догоню.
Я встал напротив норы и помахал рукой монстру. Он начал стремительно приближаться ко мне – шар, сияющий красным светом с коричневыми прожилками. Когда шар касался своим энергетическим телом камня, тот плавился, расширяя туннель.
Когда шарик приблизился ко мне на расстояние вытянутой руки, я разглядел, что он был совсем маленьким – занимал не больше четверти туннеля. Я осторожно протянул к нему руку, и он потянулся к ней, прикоснувшись.
Руку объяло приятное ощущение тепла – тот жар, что плавил камни, не причинял мне никакого вреда. Подавшись порыву, я направил огненную ци в ладонь, создал каплю пламени и отдал ее светлячку. Тот принял пламя и довольно заурчал, вновь потершись о мою руку.
Сначала, увидев крота, я хотел его уничтожить и впитать ци с помощью клыка – но, увидев, какой он маленький и доверчивый, решил не уничтожать его. Энергии я бы получил с него крохи, а земной человечности во мне еще было слишком много. Этот шарик напоминал мне голодного котенка, но никак не опасного монстра. Махнув на прощанье шарику, я побежал догонять Аркуса. Удивительно – если монстр не ведет себя агрессивно, у меня не получалось воспринимать его в качестве “монстра” – опасного существа, которое необходимо уничтожить и стать за счет этого сильнее. Интересно, этот шарик единственный в своем роде? Энергетические сущности в принципе могут быть миролюбивыми, или в целом многие звери такие?
Погруженный в эти размышления, я не заметил, как догнал Аркуса. Тот обернулся, заслышав мои шаги, и вдруг, расширив глаза, спросил:
– Керо, это что за хрень?
Обернувшись, я увидел, как за мной бодро катился пламенный шар, оставляя за собой сгоревший след.
– Вот гадство, – только и смог я выдохнуть, борясь с желанием впечатать ладонь себе в лицо. Ну и кто просил меня его кормить?
– Кыш! Брысь! Пшел домой! – я размахивал перед ним мечом, но он лишь стоял и булькал, что-то пытаясь до меня донести.
– Иди отсюда, говорю! – я влил морозную ци в руку и потянулся к шару. Тот отпрянул, бульканье стало недовольным и испуганным. Влив побольше ледяной ци в кулак, ударил по земле, оставляя за собой морозный след. Развернулся и пошел в сторону Аркуса.
– Кхм-м-м, – кашлянул Аркус, кивая мне за спину.
– Он не уходит, да?
– Точно. Обошел твою лужицу и дальше следует за тобой. Что это?
– Магмовый крот… – проговорил я, оборачиваясь. Шарик был на расстоянии метра от меня.
