- Не-при-ем-ле-мо! – отчеканила Кассандра, глядя в лицо нависшего над ней мальчишки.
- Как это? – улыбнулся он, подвигаясь вперёд.
Кассандра едва успела отскочить – соскользнувший с ветки Велегор спрыгнул на землю прямо перед ней.
- Ух ты! – захлопала в ладоши Каллиста. – Здорово-то как! Я тоже так хочу!
Маленькая принцесса подбежала к дереву, ухватилась за ближайшую ветку, пытаясь подтянуться. Кассандра отступила на шаг: странный мальчишка смотрел на неё в упор, ничуть не стыдясь своей бесцеремонной выходки.
- Чего бы тебе хотелось? – ошарашил он вопросом.
- Хотелось? Мне? Зачем ты спрашиваешь? – растерялась она, делая ещё шаг назад.
Велегор схватил её за руку, не позволяя отступить за пределы воображаемого шатра.
- Что ты делаешь? – возмутилась Кассандра, выдёргивая свою ладонь.
- Хочу узнать, как тебя развеселить, - серьёзно ответил мальчик.
- Ты меня пугаешь, - вдруг вырвалось у Кассандры.
- В самом деле? – резко помрачнел Велегор. – Почему? Я же ещё ничего не сделал!
- Ничего? – вознегодовала принцесса. – Ты ведёшь себя, как простолюдин, и обращаешься с нами, как с простолюдинками!
- Это плохо? – на всякий случай уточнил Велегор.
Кассандра открыла и закрыла рот, сердито отвернулась, скрещивая руки на груди. И тотчас вскрикнула, увидев свою младшую сестру высоко на дереве.
- Слезай немедленно! Каллиста!
- Не могу, - вцепившись обеими руками в ближайшую ветку, отвечала испуганная принцесса. – Тут так высоко!
- Помоги ей, что стоишь! - разгневанно велела Кассандра, оборачиваясь к Велегору.
- Если ты этого хочешь…
- Конечно, хочу! О Единый, да быстрее же!
Велегор усмехнулся и взобрался по ветвям вверх, чтобы помочь Каллисте спуститься. Младшая из принцесс, в отличие от сестры, была рада обществу нового знакомого: этот мальчик уже сделал её скучную жизнь немного веселее. Пусть и всего на несколько минут.
Кассандру же занимали совсем другие мысли. Чувство ответственности, которое взрастил в ней отец, не позволяло ей прощать ни свои, ни чужие промахи. И уже сейчас она переживала, что общение с этим странным мальчиком испортит и без того взбалмошный характер младшей сестры. Как хорошо, что он с отцом вскоре покинет дворец! А они с мамой и сестрой отправятся в далёкий Аверон на свадьбу к любимому брату Михаэлю…
- Ну вот, ты уже улыбаешься, - спрыгнув на землю, весело заметил Велегор. – Руку, высочество!
Каллиста, сидя на нижней ветке, протянула ему обе руки – и с хохотом соскользнула вниз, едва не повалив юного баронета на землю.
- Прости! – отсмеявшись, повинилась девочка. – Просто ты так смешно говоришь!
- Скажи, Каллиста, - доверительно наклонился к ней Велегор, - о чём мечтает твоя сестра? Вот я, например, хочу, чтобы она повеселилась вместе с нами! Что мне для этого сделать?
Кассандра фыркнула, не зная, как реагировать. Воистину странным был этот баронет!
- У тебя ничего не получится, - авторитетно заявила младшая принцесса, лукаво поглядывая на сестру. – Она никогда не смеётся!
- Но что-то должно ей нравиться? Что она любит больше всего?
Каллиста на секунду задумалась, затем тряхнула кудряшками:
- Лето! Когда всё вокруг цветёт…
- В самом деле? – поразился Велегор. – А мне казалось…
- Мама зовёт! – вдруг встрепенулась Каллиста. – Слышите?
И первой выскочила из зарослей низко свисавших веток. К голосу королевы присоединился голос Януша, который звал Велегора по имени, и мальчик заторопился.
- Ты и правда любишь лето? Цветы?
- Я люблю изучать природу, - уже спокойнее пояснила Кассандра. – У нас тут очень короткое лето. В прошлом году я даже не успела найти все травы, о которых читала в учебнике… Что с тобой?
- Я не могу заставить деревья цвести, - угрюмо сказал помрачневший Велегор. – Даже ради тебя.
Кассандра недоверчиво фыркнула, затем рассмеялась.
- Конечно, не можешь! Всему своё время…
- Не могу распустить даже самый паршивый цветок, - будто не слыша её, продолжил мальчик. – Только выжечь дотла, выпить до капли, чтобы всё гнило и сохло…
Он ухватился за ближайшую ветку, и на глазах у изумлённой Кассандры та покрылась оранжевыми пятнами, скукожилась, сворачивая желтеющие листья, и стремительно высохла, с треском ломаясь в руке Велегора.
- Даже ради тебя… не могу по-другому, - со злостью повторил он, отпуская надломленную ветвь.
Кассандра едва не вздрогнула, когда он быстро прошёл мимо неё, вырвавшись из гостеприимного шатра раскидистого дерева. Встряхнула головой, пытаясь прийти в себя, но сломанная, сухая ветка лежала у её ног пугающим напоминанием. Вот теперь она боялась Велегора по-настоящему. Почудилось или нет?..
- Кассандра! – позвала мама, и девочка поспешила выйти из зарослей.