Как бы ни старались девушки вести себя мило и вежливо друг с другом, памятуя о светском этикете и полученном воспитании, ни у кого не получалось забыть о том, что мы по сути враги. Соперницы. Для кого-то, как для Лианы эль Делли, победа в отборе невест не имела значения, но большинство именно этого и желало. Открытых конфликтов между кандидатками пока не случалось, до такого ещё не дошло, а игра позволяла окунуться в соперничество иного рода и побороться за выигрыш. Тут претендентки на роль императрицы и дали себе волю. К тому же, с нами не было Дораны эль Юланн. Без строгого взгляда распорядительницы отбора участницы чувствовали себя свободнее.
Ариан эль Кимри тоже отсутствовал. Несмотря на то, что многих девушек его внезапный отъезд огорчил, у нас стало больше свободы. Без риска наткнуться на императора в коридорах особняка. Без опасения, что он в любую минуту может заглянуть в гостиную, увидеть невест за игрой и сделать свои выводы. А он бы их сделал, я в этом не сомневалась.
Игра набирала обороты. Я видела, как судорожно стискивает пальцы, комкая тонкую ткань подола, хрупкая Юмина эль Мэй. Как Джемма эль Рианит закусывает губу, а сидящая рядом с ней полненькая девушка подаётся вперёд, приоткрыв рот. Спустя мгновение с её пухлых губ сорвался разочарованный вздох. Участница выбыла из игры.
— Вот бы и с отбором так же легко получилось! — объявив сей факт, хмыкнула тэйса эль Файли, и проигравшая едва не набросилась на неё с кулаками. Во всяком случае, именно такое желание отразилось на её побагровевшем лице. — Что поделать, милочка, такова жизнь.
— Я вам не милочка! — выпалила та. — И вообще… вы… Вы мухлевали!
— Чем докажете? — парировала брюнетка.
— Да кто в здравом уме будет ждать честной игры от такой особы, как вы?!
Спорщицы разошлись не на шутку, уже не стесняясь в выражениях и не глядя на остальных. Все забеспокоились. Я почувствовала, как напряглась Лиана, и легко, успокаивающе сжала её тонкие пальцы.
— Давайте уйдём отсюда, тэйса эль Ландри, пожалуйста! — шепнула она мне. Но отчего-то захотелось досмотреть представление до конца. Хотя сейчас, пожалуй, тэйса эль Файли не лицедействовала. Её красивые тёмные глаза метали в противницу молнии, а острый каблучок туфли звонко ударил по полу, когда неудавшаяся актриса притопнула им. — Они же сейчас подерутся! — снова зашептала мне на ухо Лиана эль Делли.
И, пожалуй, действительно подрались бы, если бы не скрипнула, открываясь, дверь гостиной. Поначалу никто не обратил на неё внимания — все были слишком заняты наблюдением за происходящим. Но затем раздался хорошо знакомый строгий голос:
— Что здесь происходит?!
— Тэйса эль Юланн! — воскликнули участницы, вскакивая с мест, как вспугнутые птички.
— Так-то вы себя ведёте! — проговорила распорядительница отбора, брезгливо поджимая губы. — И не стыдно? А если я доложу его величеству?
— Она первая начала! — одновременно вскричали те, из-за кого и разгорелся весь сыр-бор. Но, кажется, Дорану эль Юланн их слова не убедили. Я бы на её месте тоже им не поверила.
— Обе хороши! — бросила распорядительница. — А знаете ли вы, что, помимо непосредственно испытаний, вам также присваиваются баллы, которые могут сыграть как в вашу пользу, так и против? И сейчас вы, тэйса эль Файли и тэйса эль Буртей, получаете штрафные баллы!
Джемма эль Рианит сдавленно охнула. Кажется, она едва не бросилась в атаку, чтобы заявить, что ни о каких баллах нам раньше не говорили, но смолчала, не желая ещё больше рассердить тэйсу эль Юланн. «Быстро же она учится», — подумала я о дочери дорсульского мэра, на чьём лице тут же появилось примерное выражение пай-девочки, не имеющей ничего общего с двумя скандалистками.
— Все по своим комнатам, живо! — велела распорядительница отбора.
— По какому праву вы нами командуете? — всё же не выдержал кто-то. — Мы — не ваша прислуга! И вы сами сказали, что сейчас у нас свободное время!
— Кто же знал, что вы такое устроите? Того и гляди, вцепитесь друг другу в волосы! Вам нужно охладиться и хорошенько подумать, а нужна ли Далиссии императрица, которая не умеет держать себя в руках!
Из гостиной расходились в тягостном молчании. Мы с Лианой вместе поднялись по лестнице и распрощались у дверей её спальни. Девушка выглядела подавленной.
— Мы больше не увидимся сегодня? — спросила она.
— Увидимся за ужином, — отозвалась я. — А что? Вы хотели со мной о чём-то поговорить?
— Пожалуйста, не доверяйте никому, тэйса эль Ландри! — сказала она, выглядя не на шутку обеспокоенной. — После того, что произошло сегодня, открытых конфликтов, думаю, больше не будет. Однако…
— Однако вредить друг другу можно и тайно, — окончила я её фразу, отметив наблюдательность девушки. Будучи некрасивой и замкнутой, Лиана эль Делли много читала, а также наблюдала за людьми, благодаря чему научилась делать определённые выводы. — Это вы хотели сказать?
— Да, тэйса эль Ландри.
