Как она и предполагала, Валерий согласился. Он согласился бы выполнить любую ее просьбу. Он давно и безответно был влюблен в нее, но их отношения были своего рода замкнутым кругом. Если бы он точно знал, что Дина Сергеевна согласится выйти за него замуж, если он разведется с женой, он не задумываясь развелся бы. А Дина Сергеевна не отвечала ему взаимностью в любви, пока он женат. В какой-то мере такие отношения устраивали обоих: у нее был друг, всегда готовый прийти на помощь, — у него кроме работы, жены и детей была мечта.
Через пару часов машина, за рулем которой сидел Валерий, догнала автобус, следовавший в столицу, и поехала следом.
— Авария произошла где-то здесь, недалеко, — Дина Сергеевна сверилась по атласу, — сверни налево.
Дорога, на которую они свернули, привела их прямиком в Новопетровку, как раз к сельскому клубу.
— Смотри, Дина, вокруг — никого. С чего начнем?
— Марина говорила, что ключи от клуба Алене дали в киоске. С него и начнем.
В киоске никого не было. Но незапертая дверь говорила о том, что хозяева где-то рядом. И точно, ждать пришлось недолго. От соседнего дома к ним торопилась полная женщина.
Узнав, что приезжие ничего покупать не собираются, а ищут своих знакомых, она посоветовала расспросить ее племянника Федора, который в тот день как раз торговал на ее месте.
— Сейчас я его позову.
Федор пришел, но на вопрос, видел ли он, с кем уехали две женщины и мужчина, отвечать отказался.
— Ничего я не знаю, — он повернулся, чтобы уйти.
— Погоди, как это — ничего не знаешь? Ты же сам мне рассказывал, что ключ от клуба знакомому дал? — грозно спросила хозяйка киоска.
— Мужику тому дал, что на «девятке». Только не знакомый он мне, и как зовут, — не знаю.
— Как же отдал, если не знаешь?
— Он пригрозил спалить все, вот я и отдал.
Услышав ответ племянника, тетка замолчала.
— Ладно, не знаешь так не знаешь, успокойся. Скажи только, куда они поехали? — попросила Дина Сергеевна.
— Есть здесь поблизости хутор. Только там никто давно не живет, — Федор подумал и добавил: — Есть еще ферма, но это дальше, за рекой. Больше я не знаю, я же не местный.
— На хутор как проехать?
— Проедете деревню, а потом вдоль, и упретесь в хутор. Если на ферму, то придется объезжать.
— Ну что, Валер, сначала на хутор?
— Конечно, сначала туда. Хотя я думаю, что их там нет.
— Где же они тогда?
— Может, из Москвы уже домой добираются.
— Будем считать это лучшим вариантом.
— Вот и ладненько! Поехали на хутор, — выехав в указанном Федором направлении, Валерий запел популярную песенку про ловлю бабочек на хуторе.
— Какие могут быть бабочки в такой пыли! Дождь когда-нибудь будет этим летом?
— Дин, уже осень через неделю наступит, а осенью непременно будут дожди. Вообще, радоваться надо, что нет дождя, а то бы мы по этим дорогам не проехали!
— Ты туда свернул?
— Туда, не переживай. Здесь все дороги ведут к реке.
Машина запрыгала по ухабам.
— Как бы в колею не сесть, — Валерий вырулил на пригорок и остановился: — Надо бы нам осмотреться.
— Как вовремя ты остановился, — Дина Сергеевна по пояс высунулась в окно, — на кусте ветровка Наташина висит!
Она вышла из машины, пробралась к кусту и почему-то боязливо развернула ветровку, — точно, ее.
— Покричать?
— Попробуй.
Дина Сергеевна сложила руки рупором.
— Наташа-а! Алексе-ей! — она прислушалась. — Ну-ка, Валер, посигналь!
— Никто не отзывается. Садись, проедем вдоль реки. Может, они где-нибудь возле воды.
Местами дорога уходила в сторону, и берега не было видно.
— Нет, так мы никого не найдем. Давай спустимся к реке.
— Может, ты и права. Только давай сделаем так: ты сядешь за руль и поедешь дальше, а я спущусь на берег. Пересаживайся!
Валера нашел место, где можно было спуститься вниз без риска для здоровья. Махнув своей спутнице рукой, он буквально скатился вниз. За лето река обмелела, но подойти к воде было невозможно из-за липкой грязи. В том месте, где он оказался, берег просматривался далеко в обе стороны.
Сверху, от дороги, доносился звук работающего двигателя. Это Дина Сергеевна, как и договорились, ехала параллельно реке, посматривая по сторонам. Вдруг она заметила привязанную к кусту, как флаг, майку. Посигналив, остановилась и выскочила из машины. В это время Валера уже увидел Наталью с Лехой. При других обстоятельствах, он, может быть, и посмеялся бы, но сейчас ему было не до смеха. Леха лежал в тени обрыва, а Наталья сидела возле него, раскачиваясь из стороны в сторону, как сомнамбула.
Подбежав к ней, Дина Сергеевна присела рядом.
— Что с ним, Наташ?
— Нога!
— А с тобой?
Наталья в ответ отрицательно помотала головой.
— Со мной — ничего, а Леша уснул. Я ему таблетку дала, чтоб нога не болела, а он спит и спит… Так пить хочется. У вас вода есть?
— Конечно, — Дина Сергеевна принесла воды.
— Как вы здесь оказались? Нам мальчик из киоска рассказал, что вы поехали на какой-то хутор?
