– Что ж, тогда пока стандартный комплект, – пропустил последнюю фразу мимо ушей агент Секрет. – Ты стреляешь по-македонски?
– Ты хочешь знать, умею ли я это делать, или стану ли подобным заниматься?
– Это не одно и то же?
Ковальски взвесил в руке странного вида пистолет. Он бы назвал его пародией на бластер – подозрительно легкий, диковинной формы, и, как и большинство предметов, принадлежащих «Северному ветру» – бело-серый.
– Керамопластик, – пришел ему на помощь спутник. – Не отслеживается металло-детекторами. Калибр как у «Беретты», очень удобно.
– То есть, его можно разбить об стену?
– По-моему, разрушение – это у вас, у «пингвинов» в крови, – вздохнул Секрет. – Переодевайся и идем дальше, заселим тебя. А вечером будет брифинг.
«Заселение» оказалось слишком громким словом для того, чтобы вручить пластиковую ключ-карту и показать, какая из ячеек-сот в бесконечном жилом блоке будет крепиться за ним. Ячейки, судя по внешней планировке, все были однотипными. Это Ковальски не смущало, однако мысль о том, что он со всех сторон окружен людьми, и только слой вездесущего керамопластика отделяет его от толпы, не была уютной.
На брифинг он явился вовремя и быстро об этом пожалел. Секрет, как оказалось, вовремя не являлся никогда: по дороге всегда находился кто-то с неотложным делом, кто бы требовал внимания агента. Поэтому с четверть часа Ковальски молча созерцал сидящих напротив Пороха и Капрала – первый уткнулся в КПК и хмурился, а второй лучезарно улыбался. Ковальски еще с первой встречи уяснил, что лирически настроенный Капрал полагал жизнь на вольных наемничьих хлебах чрезвычайно романтичной, о чем не упускал случая напомнить. Убедить его в обратном еще ни у кого не вышло, так что ученый решил даже не пытаться. Он лишь понадеялся, что тот факт, что сейчас он в точно такой же, как и у всех здесь, серо-белой униформе, наведет Капрала на правильные мысли.
Наконец, явился Секрет.
– Все в сборе, – без приветствий ответил он, – это очень хорошо. Господа, как вы понимаете, перед вами наш новый научный сотрудник. Если предыдущий и через год будет иметь желание вернуться в строй, тогда обсудим дальнейшие планы, и, возможно, поговорим о расширении команды. Мне проблемы с составом не нужны. Вопросы у кого-нибудь есть?
Порох поднял руку. Шеф кивнул ему, предлагая высказаться.
– Я не хочу, чтобы мои слова были расценены как грубость, – сообщил он. – Но нельзя ли, чтобы Ковальски прошел тест-аттестацию? Чтобы мы имели представление о его уровне способностей и знали, на что рассчитывать в бою?
– Идея здравая, вопрос своевременный. Ковальски, что скажешь?
– Что от меня требуется? – поинтересовался тот со своего конца дивана. Эта местная мебель – модульная, белая – его напрягала. Диван незамкнутым квадратом окружал один небольшой столик, так что все сидели лицом друг к другу.
– В тест-аттестацию входят, собственно, написание теста и прохождение полосы препятствий. Там замеряются скорость реакции и некоторые физиологические особенности вроде скачков давления. После этого кандидат проходит медосмотр, и дело сделано.
– Нет проблем.
– Отлично. В таком случае предлагаю пока что обсудить текущие дела…
– Сэр!
– Да, Порох?
– Я опять же не хочу показаться невежливым, однако что если Ковальски не пройдет тест-аттестацию?
– Что ты имеешь в виду?
– Я имею в виду, – маленький подрывник сложил руки на груди, выговаривая слова как можно более отчетливо. – Что требования «Северного ветра» могут отличаться от таковых у «пингвинов». Я помню, что на практике этот отряд проявил себя с самой лучшей стороны, однако…
– К чему ты клонишь?
– Мне кажется, что лучше будет подождать результатов тест-аттестации, а после уже обсуждать дела в новом составе. Во избежание неприятных… инцидентов.
– Что ж, – агент Секрет задумался. Кажется, этот вариант он прежде не рассматривал, как возможный. – С точки зрения буквы закона ты прав, Порох. Ковальски, это тебя не обидит?
Ковальски исполнил привычный номер с бровью и наклоном головы.
– Обижаются только эмоциональные дурни, шеф. Если я понадоблюсь, я буду в своей ячейке. И, пока я еще не ушел – скажите мне, есть ли у меня допуск к вашей электронной библиотеке, или до завтра я буду читать телефонный справочник?
***
Первые несколько минут он просто непонимающе пялился на лист бумаги. Хотя задание было на время, он никак не мог заставить себя взять в руки ручку и начать заполнять бланк.
– Слушайте, – наконец, не выдержал он, – это точно правильная форма?
– Точно.
– А что, какие-то проблемы? Ты не сталкивался с такими вещами?
– Нет, дело не в этом. Просто когда вы говорили «тест» я не ожидал, что он действительно окажется… тестом.
– А чем он, по-твоему, должен был быть? Шарадой?
