Она пошла по зеленой лужайке к белоснежному дворцу. Тимрин следовал за ней по пятам: ему не терпелось услышать ее решение. Только у Джелены его не было. Мысли ее испуганно метались и разбегались. Неожиданно ей захотелось остаться одной, вдалеке от сподвижников и друзей, и подумать. С ботинок на траву осыпались грязь и цемент, и Джелена вдруг сообразила, что ее грязная одежда — совсем не тот костюм, в котором следует встречаться с Бьяджио. Если сюда действительно приплыл император, ей нужно выглядеть внушительно, а не походить на маленькую девочку, которая только что играла в песочнице.
— Джелена? — окликнул ее Тимрин, который пытался от нее не отстать.
Все называли ее просто по имени, без всяких титулов. Это стало частью непринужденной атмосферы, царящей на Кроуте. Джелена очень приветствовала это.
— Грил ждет, — напомнил Тимрин. — Что мы ему скажем? Джелена резко остановилась. Глубоко вздохнув, она посмотрел на своего советника.
— Ах, Тимрин, — проговорила она. — А какой у меня выбор?
— По-моему, никакого.
— Пусть офицер передаст Грилу, что я встречусь с дьяволом. Пусть его привезут на берег. Но пусть он ничего с собой не берет. — Королева Лисса особо подчеркнула это условие: она помнила, как одно из устройств Бьяджио разрушило собор в столице Нара. — Пусть он это ясно поймет, Тимрин. Бьяджио должен приехать один, без всяких подарков или коробок. Я не хочу от него никаких фокусов.
Тимрин возразил:
— Он же колдун, Джелена. От него всегда надо ждать фокусов.
— Сделай, что я говорю, — приказала Джелена. — Я встречусь с ним на берегу у дворца. Надо полагать, Бьяджио будет рассчитывать, что я буду именно там.
— Бьяджио многое известно, — согласился с ней Тимрин. — У него повсюду агенты. Будьте с ним начеку.
— Буду, — пообещала Джелена. Ей показалось, будто на ее плечи лег тяжелый груз. — Иди и сделай, что я сказала. Я переоденусь, чтобы его встретить.
Вежливо поклонившись, Тимрин бросился к дворцу, спеша передать приказ королевы. Джелена пошла за ним, но не спеша. Ей хотелось, чтобы этот путь занял целую вечность.
До берега «Владыку ужаса» сопровождала флотилия из хорошо вооруженных шхун. Командор Грил, лисский командующий флотом, дал Касрину четкий приказ: разрядить все пушки и следовать к Кроуту под конвоем. Он пообещал, что в случае любого нарушения этого приказа «Владыку» немедленно пустят ко дну. Так что Касрин приказал Лэни вести дредноут прямо к берегу, и вскоре они уже подходили к острову. Бьяджио стоял на носу корабля. Он знал, что королева Джелена поселилась в его бывшем дворце, и ему очень хотелось снова увидеть свой дом, убедиться, что в его отсутствие захватчики хорошо за ним следили. Однако когда видны, стали обширные газоны, Бьяджио ахнул:
— Бог мой! Что они с ним сделали?
Мраморно— золотой шедевр превратился в крепость. Его окружали баррикады, прилегающие к нему участки, были изрыты глубокими траншеями, на деревянных стенах установили пушки. Даже с такого расстояния Бьяджио видел дозорные башни в парке и огромную кирпичную стену, которая нависла над северным фасадом дворца. Драгоценную металлическую обшивку декоративной кровли содрали, бесценные статуи, которые прежде стояли в розарии, заменили на ряды частокола и ежей. Гигантские ловушки с кольями должны были пронзать бегущих в атаку солдат.
У Бьяджио оборвалось сердце. Все, что он любил, было воплощено в этой вилле — и теперь все это исчезло, было стерто воинственной рукой. Даже птицы покинули его сады — несомненно, нашли себе места получше. Единственными живыми существами, которых он увидел, оказались лиссцы: грязные, покрытые глиной рабочие и наглые самодовольные моряки — из тех, кого так ненавидел Никабар. Они были повсюду вокруг дворца: их светлые головы поворачивались, чтобы разглядеть приближающийся дредноут.
— Сука! — бросил Бьяджио, в котором проснулась вся прежняя злоба.
То, что Джелена сотворила с его домом, было отвратительно, и Бьяджио не мог найти этому никакого разумного объяснения.
— Поразительно, — рассеянно проговорил Касрин. Капитан остановился рядом с Бьяджио, глядя на дворец. Его лицо покраснело так же, как лицо императора. — Они мало что оставили, да?
— Да, — прорычал Бьяджио, — ничего.
Он сжал руки в кулаки и постарался справиться с возмущением. Не годится ему начинать эти важные переговоры, дрожа от ярости. Он на секунду закрыл глаза и взял себя в руки. В конце концов, он ведь тоже отчасти виновен в этом. Лиссцы явились сюда по его приглашению. Он вручил им Кроут, и ему следовало ожидать столь нелепых разрушений. Никабар был прав. Лиссцы воинственны и неумны и совершенно не ценят искусства и красоты.
— Похоже, Джелена плохо обращалась с вашим кукольным домом, — пошутил Касрин. — Может, вам следует ее отшлепать?
— Занимайтесь своим делом, капитан, — огрызнулся Бьяджио, — и оставьте свои шуточки при себе. Касрин отступил.
— Так вы себе друзей не приобретете, Бьяджио. Советую вам исправить себе настроение, прежде чем встречаться с королевой.
