На ходу Бьяджио осматривал окрестности. Замок Сохатого служил центром торговли, а вокруг него на полях и у строений работало множество мужчин и детей. Громкое блеяние овец и лай пастушьих собак наполняли окрестности сельским шумом. На широкой дороге оказалось и немало всадников. Некоторые ехали на лошадях, но они Бьяджио не интересовали. Его интересовали лоси. Многие горцы ехали верхом на рогатых животных – крупных зверях необычных очертаний, которые двигались вприпрыжку. Хотя Бьяджио и прежде видел лосей во время своих путешествий по Высокогорью, они всегда казались ему очень странными – а в таких больших количествах он их еще никогда не наблюдал.
– Латапи?
– Латапи, – подтвердил Барнабин. – Это их территория. Здесь лосей больше, чем лошадей, государь император.
– Большие, – отметил Бьяджио. – И уродливые.
– Может, они и не красавчики, но они быстрые и хорошие бойцы. Они сильнее коней, а рога дают им лишнее преимущество. Посмотрели бы вы на них, когда они в броне и готовы к битве, государь. Вот это зрелище, скажу я вам!
Бьяджио рассмеялся.
– Охотно верю!
Он постарался внимательно рассмотреть лося, прошедшего мимо быстрой рысью, неся на спине горца в клетчатом наряде. Лось действительно казался опаснее коня, так что Бьяджио даже посторонился. Проезжающий всадник едва взглянул на них.
– Похоже, до посторонних им дела нет, – заметил Бьяджио. – Интересно, принц сейчас в замке?
– Скоро узнаем, государь, – ответил Барнабин. – Поедемте.
Горец поехал впереди императора, направляясь к замку. Бьяджио последовал за своим проводником по дороге, выводившей на ровный, прибитый копытами луг. Там другие горцы, похожие на Барнабина – румяные люди в клетчатых нарядах цветов клана Редберна, – деловито ковали коней и лосей, разгружали повозки или просто стояли небольшими группами и разговаривали, почти не обращая внимания на приближающихся незнакомцев. Два горца стояли у бочки для дождевой воды и о чем-то болтали.
– Здравствуйте, друзья! – проговорил Барнабин. – Как жизнь сегодня?
Один из двоих, светловолосый немолодой мужчина, оглянулся, не вынимая изо рта трубки.
– И вы здравствуйте, – ответил он. – Ничего жизнь. А у вас?
Барнабин улыбнулся.
– Немного утомились в пути, а так все ничего. Хотели спросить у вас: не знаете, принц Редберн сегодня в замке? У нас к нему дело, и мы хотели бы получить аудиенцию.
– У вас дело к принцу? – переспросил мужчина. Он переводил взгляд с Барнабина на Бьяджио: – И что же это будет за дело?
– Дело очень серьезное, – ответил Бьяджио. – Можно рассказать только принцу.
Барнабин деликатно кашлянул.
– Понимаете, дело не опасное, но щекотливое и важное. Мы думаем, что принцу надо бы знать. Я вижу, что на вас цвета его клана. Вы с ним знакомы?
– Хорошо знакомы, – ответил второй мужчина. На нем тоже была клетчатая одежда, но он был гораздо моложе своего собеседника. В глазах его появился какой-то странный блеск, заставивший Бьяджио забеспокоиться. Горец внимательно смотрел на императора, изучая его. – Так кто вы? И какое у вас дело к принцу?
Бьяджио не понравился его тон.
– Принц здесь? Или нам надо спросить у кого-нибудь другого?
Молодой человек рассмеялся.
– Ну ты и нахал! А по твоей одежде я вижу, что ты не здешний. Судя по твоей внешности, ты откуда-то с юга. Не из Дахаара, случайно?
– Нет.
– С Кроута? Бьяджио вздохнул.
– Я проделал немалый путь, дружище. И у меня к твоему принцу важное дело. Если ты не хочешь его рассердить, то советую тебе немедленно его вызвать. Иначе я скажу ему, что из-за тебя он услышал важные известия с опозданием.
– А! – отозвался горец, кивая головой. – Хорошо. – Он повернулся к своему приятелю с трубкой. – Минго, не найдешь ли ты мне принца? У этого надутого осла к нему дело.
Бьяджио пришел в ужас.
– Как ты смеешь!
Молодой горец вскинул голову:
– Идиот! Принц Редберн – это я.
Оба горца расхохотались. Бьяджио чертыхнулся. А Барнабин, который, похоже, много лет не видел главу своего клана, поспешно спрыгнул на землю.
– Принц Редберн, – сказал он, низко кланяясь, – прошу прощения. Я вас не узнал. Господи, какой я дурень!
– Несомненно, – согласился Бьяджио. Он соскользнул с седла и, схватив Барнабина за шкирку, заставил выпрямиться. – Кажется, ты утверждал, будто ты его знаешь!
– Извините, государь император. Редберн резко отпрянул.
– Государь император?
Бьяджио выпустил ворот Барнабина.
– Кажется, мне все больше и больше не везет.
– Кто ты? – вопросил старший мужчина, вставая между Бьяджио и своим принцем. – Отвечай!
– Господин, у нас к вам дело! – взмолился Барнабин. – Клянусь, мы вам не опасны. Мы только…
– Император? – еще раз переспросил Редберн. Теперь он смотрел на Бьяджио еще более пристально. Он шагнул вперед, отстранив своего товарища, и внимательно осмотрел незнакомца. – Я не узнаю вас, но я никогда не бывал в Черном Городе. Вы – Бьяджио?
Бьяджио выпрямился:
– Да, я Бьяджио.
Пожилой горец рассмеялся.
– О да, мы вам сразу поверили! У вас такой величественный вид, государь!
– Молчи! – приказал Редберн, поднимая руку.
– Редберн, брось. Ты же не веришь этой чуши!
