Первыми живыми существами стали микробы, в некотором роде схожие с земными анаэробными бактериями, которые успешно размножаются в лишенной кислорода среде. Можно сравнить их с Methanococcus jannasehii, одноклеточными микроорганизмами, которые питаются железом и серой, выделяя метан. Или с бактерией, которая обитает в резервуарах нефтехранилищ на глубине более мили. Эта форма жизни способна существовать везде, даже в вакууме.
Эти простейшие микробы стали основой для синтеза более сложных форм жизни, многоклеточных простейших организмов, живших на крупицах пыли, питаясь железом. А эти создания, в свою очередь, эволюционировали в более крупных, которых, пожалуй, можно назвать насекомыми. В итоге появился вид космического паука, обитавшего на межзвездной пыли облака. Итак, жизнь в Большой Расселине зародилась и эволюционировала на богатых железом частицах межзвездной пыли, но однажды появился новый, более солидный источник пиши, и эти формы жизни стали процветать. Для существа, питающегося железом, что может быть вкуснее звездолета? Боевой крейсер — предел мечтаний, золотое (вернее, железное) дно.
Мерцавшие пятна на корпусах космических кораблей, которыми так восхищался Бэйли, были колониями фосфоресцирующих микробов, светившихся в процессе поглощения железа. На этом субстрате микробов жили небольшие насекомоподобные существа, которые питались не только железом, но и железоядными микробами. На вершине этой пищевой цепочки находился вид паука, который питался и железом, и микробами, и насекомыми — всем, что удавалось найти.
Когда XF25 пролетал мимо брошенного космического корабля, один из таких пауков прыгнул на истребитель, поменяв почти доеденный кусок пищи на новый, большой и сочный. Паук этот был уродливым монстром, разъевшимся до гигантских размеров от постоянной стальной диеты.
Мыслящим его назвать нельзя было даже с большой натяжкой. Скорее, это была ожившая машина для поиска и поглощения пищи. У него были сенсоры, улавливающие приближение добычи, и цепкие лапы, чтобы запихивать ее в пасть и ненасытный желудок.
— Что происходит? — прокричал Бэйли, но слова его утонули в реве двигателей. XF25 кренился, вращался и петлял в пространстве еще сильнее, чем в любом космическом бою. — За нами кто-то гонится? В нас стреляют? Что ты делаешь?
— Что-то у меня на корпусе, — Киска была в панике. — Пытаюсь его стряхнуть.
— Похоже, такая стратегия не работает, — крикнул Бэйли. — Но мне ты точно вот-вот все кости переломаешь. Сбрось скорость!
Тотчас же XF25 прекратил вращаться и накручивать мертвые петли.
— Я чувствую это, — сказала Киска дрожащим голосом.
— Экран обзора погас, — сказал Бэйли прерывисто: только сейчас, когда корабль перестало швырять из стороны в сторону, он смог кое-как отдышаться. — Что-то случилось с главной камерой. У тебя есть дополнительные?
— Да, есть кормовая камера, которая используется для определения полученных в бою повреждений. Вот, включаю ее.
Экран ожил. Теперь на нем был виден корпус корабля и вид перед ним — плавно плывущие по небосводу звезды.
Бэйли недоуменно уставился на экран. В это невозможно было поверить: на носу истребителя сидел огромный, с норбита размером, паук. Монстр крепко вцепился в корпус XF25 и не собирался его отпускать. Восемь желто-зеленых глаз хищно сверкали во мраке.
— Так, думаю, проблема ясна, — Бэйли старался говорить коротко и деловито. — Нам надо сбросить этого урода с корпуса. Из какого вида орудия мы можем расстрелять его?
— Убери эту гадость, — взмолилась Киска. — Ты должен убрать эту гадость.
Киска не привыкла к такому виду боя. В ее понимании бой был чем-то быстрым: ты гонишься за кораблем; за тобой гонится другой истребитель; ты стреляешь; они стреляют; кто-то один взрывается, превращаясь в огненный цветок. Она любила такие сражения. Она понимала только такой вид боя.
Сейчас все было по-другому, и Киска не знала, что предпринять. Она не могла стрелять, она не могла убежать.
— Пожалуйста, убери эту гадость.
— Подожди минутку, — сказал Бэйли тихим спокойным голосом. — Дай подумать.
Еще когда они были в районе Гиад, Бэйли провел полную ревизию всего хранившегося на борту XF25 оборудования. Этот истребитель был предназначен для уничтожения кораблей, и поэтому в его шкафчиках находилось также легкое вооружение, необходимое для рукопашного боя с командами захваченных кораблей. Парализаторы, сетеметы, газовые гранаты. Бэйли сильно сомневался, что хоть что-то из этого было эффективно для борьбы с пауком.
— Я чувствую его, — повторила дрожащим голосом Киска. — Что-то скребется по моей обшивке, пытается попасть внутрь.
— Не волнуйся, — успокоил ее Бэйли. — Я обязательно что-нибудь придумаю.
Он уставился на монитор, рассматривая сидевшего на корпусе монстра. Они как раз пролетали мимо еще одного брошенного корабля, и норбит внимательно всмотрелся в него, думая о той среде, в которой обитало это жуткое чудовище.
