«Боевое крещение» великий князь получил в Крымскую войну 1853–1856 гг., где отличился в решающем сражении под Инкерманом, за что был награжден орденом Св. Георгия 4-й степени. Но подлинную известность принесло ему участие в русско-турецкой войне 1877–1878 гг. Александр II назначил Николая Николаевича главнокомандующим Дунайской армией. Великий князь командовал русскими войсками, которые разбили турецкую армию под Плевной. За переход русских войск через Балканы в декабре 1877 г. он был пожалован золотой саблей. Николай Николаевич был награжден высшей степенью военного ордена Св. Георгия и получил высший чин в русской армии – генерал-фельдмаршала.
По отзывам современников, Николай Николаевич не имел особых военных способностей и больше действовал как администратор и организатор. Его считали щедрым и отзывчивым человеком. Но Александр III недолюбливал «дядю Низи» и отдалил его от военных дел. Причиной была личная жизнь великого князя. Его брак с принцессой Александрой Петровной Ольденбургской (1838–1900 гг.) распался, и она уехала в Киев, где приняла монашество. Великий князь с 1865 г. состоял в связи с балериной Екатериной Гавриловной Числовой, хотя официально не был разведен. От этой связи родилось четверо детей. В 1883 г. Александр III пожаловал им фамилию «Николаевы» и дворянские права, но поведение дяди не одобрял.
Под конец жизни великий князь тяжело заболел. Александр III писал сыну Николаю: «Смерть дяди Низи скорее была желательна; в таком страшно печальном положении находился он все последнее время, почти в полнейшем идиотизме. И для всех, окружающих его, это была чистая каторга и тяжелое испытание».
Николай Николаевич был внуком Николая I, сыном великого князя Николая Николаевича Старшего и великой княгини Александры Петровны. Он с ранних лет посвятил себя военному делу. В 1876 г. он закончил Николаевскую академию генерального штаба и проявил себя уже в первой военной кампании – во время русско-турецкой войны 1878–1879 гг. За храбрость при переправе через Дунай он удостоился ордена Св. Георгия 4-й степени. Он был яркой и неординарной личностью и прославился своей военной деятельностью. Очень высокий, статный и величественный, Николай Николаевич был подлинным украшением гвардейской кавалерии. За свою долгую воинскую службу (в 1900 г. дослужился до чина генерала от кавалерии) Николай Николаевич побывал и генерал-инспектором кавалерии (1895–1905 гг.), и главнокомандующим войсками гвардии и Петербургского военного округа (1905–1914 гг.), и главнокомандующим русской армией во время Первой мировой войны, причем дважды (1914–1915 и в 1917 гг.), а также был последним наместником на Кавказе (1915–1917 гг.).
Среди побед в Первую мировую войну великого князя – взятие австрийской крепости Перемышль, что означало освобождение от вражеских войск Западной Галиции. За этот крупный успех государь наградил его орденом Св. Георгия 2-й степени. Летом 1915 г. император сам возглавил войска на Западном фронте, а Николая Николаевича отправил в качестве наместника на Кавказ.
Николай Николаевич участвовал и в политической жизни. «Николай II никогда бы не подписал октябрьского Манифеста, если бы на этом не настоял великий князь Николай Николаевич», – писал граф С. Ю. Витте. В марте 1917 г. великий князь одним из первых прислал телеграмму, в которой просил императора отречься от престола для блага родины. Одним из своих последних указов Николай II снова назначил Николая Николаевича Верховным главнокомандующим, но Временное правительство сместило его с этой должности. Великий князь уехал в свое крымское имение Чаир.
В апреле 1919 г. Николай Николаевич покинул Россию вместе с императрицей Марией Федоровной. Он поселился на юге Франции, в курортном городке Антиб. В эмиграции многие считали Николая Николаевича верховным вождем Русской армии. В 1924 г. он отказался признать права великого князя Кирилла Владимировича на российский престол.
Михаил Николаевич был четвертым сыном императора Николая I и братом императора Александра II. В 1839 г. отец зачислил его вместе с братом Николаем Николаевичем в 1-й кадетский корпус. Во время Крымской войны, в 1854–1855 гг. братья находились в действующей армии в Крыму, участвовали в Инкерманском сражении, решающем в обороне Севастополя.
