После Заграничного похода русской армии правление Александра I стало более жестким, консервативным. Советчиком императора стал педантичный и исполнительный А. А. Аракчеев. Были отменены либеральные указы первых лет царствования о крестьянах. В России появились военные поселения, в которых крестьяне совмещали сельскохозяйственный труд с военной службой. В 1821–1823 гг. была создана разветвленная сеть тайной полиции в гвардии и армии. В 1822 г. император запретил масонские ложи, которые были рассадником антигосударственных настроений.
Последние годы жизни император много путешествовал по стране, знакомясь с жизнью ее самых далеких окраин. В 1824–1825 гг. его не раз предупреждали о подготовке офицерского заговора и восстания. «Не мне их судить», – отвечал Александр I и не предпринимал никаких мер.
Осенью 1825 г. во время поездки в Крым император простудился. Простуда перешла в воспаление легких и вскоре в Петербург пришло известие, что Александр I скончался в Таганроге. Похоронен он был в Петропавловском соборе Петропавловской крепости.
Неожиданная смерть императора породила многочисленные легенды. Согласно одной из них, Александр не умер, вместо него был похоронен другой человек, а сам император тайно скрылся и поселился в Сибири под именем старца Федора Кузьмича. Современники отмечали поразительное внешнее сходство этого человека с Александром I, его светские манеры, а также осведомленность о политических событиях и жизни светского общества 1-й четв. 19 в. Многие представители династии Романовых верили в истинность легенды. Федор Кузьмич умер 20 января 1864 г., унеся в могилу свою тайну.
Николай I был третьим сыном императора Павла I, младшим братом императора Александра I и великого князя Константина Павловича. Сразу после рождения его записали на военную службу. В 1800 г. Николая Павловича назначили шефом лейб-гвардии Измайловского полка, и с тех пор он носил только измайловский мундир. В юности Николай с большим интересом изучал военные науки – артиллерию, фортификацию, тактику, стратегию. Более всего он любил инженерное дело. Достигнув совершеннолетия, Николай Павлович должен был стать во главе инженерного ведомства России.
В 1817 г. он женился на прусской принцессе Шарлотте, принявшей православие с именем Александры Федоровны. В 1823 г. император Александр I, у которого не было детей, подписал Манифест, объявлявший наследником престола Николая Павловича, т. к. великий князь Константин Павлович не желал царствовать. Манифест был секретным, он не был опубликован и поэтому не имел силы.
27 ноября 1825 г., когда из Таганрога пришло известие о кончине Александра I, петербургский генерал-губернатор М. А. Милорадович отказался признать новым государем Николая Павловича и настоял на принесении присяги Константину. Николай присягнул первым, его примеру последовали высокопоставленные генералы, гвардия и Сенат.
В свою очередь, Константин Павлович присягнул брату Николаю и подтвердил свое отречение в письмах к Николаю Павловичу и матери – вдовствующей императрице Марии Федоровне. Узнав о военном заговоре офицеров, Николай Павлович 12 декабря
1825 г. принял решение объявить себя императором. Вечером 13 декабря 1825 г. Государственный совет присягнул Николаю I, а утром 14 декабря 1825 г. – другие высшие государственные учреждения. В тот же день на Сенатской площади Петербурга произошло восстание декабристов. Николай лично руководил подавлением восстания. В Манифесте от 13 июля 1826 г. Николай I осудил «дерзостные мечтания, всегда разрушительные», но заявил о намерении проводить реформы.
В сентябре 1826 г. в Москве состоялась коронация Николая I. В 1826 г. он основал Второе отделение Собственной Его Императорского Величества Канцелярии, которое к 1833 г. подготовило 15 томов нового Свода законов Российской империи. Но император отказался от проведения радикальных реформ. Он не решался отменить крепостное право, опасаясь недовольства дворянского общества. Но крестьянский вопрос оставался в центре его внимания. Николай I был убежденным противником крепостного права. В годы его царствования действовало 9 секретных комитетов, разрабатывавших проекты отмены крепостного права. Он одобрил проведение реформы государственной деревни, подготовленной П. Д. Киселевым, издал ряд указов, расширявших личные и имущественные права крепостных крестьян (указ об обязанных крестьянах 1842 г. и др.).
Не доверяя дворянству, Николай I сделал своей опорой разветвленный бюрократический чиновничий аппарат, хотя и гневно сетовал на то, что «столоначальники правят Россией». Он старался назначать на высшие государственные посты людей военных, доказавших свою преданность. При Николае I усилился политический сыск. Созданное в 1826 г. Третье отделение Собственной Его Императорского Величества Канцелярии взяло под тайный надзор настроения, царившие в обществе.
