Война с Имперским Орденом скоро развернется в Новом Мире. Чтобы противостоять Древнему Миру, лидеры Нового Мира обязаны объединить свои страны под знаменем свободы. В центре этих событий оказываются Ричард Рал и Кэлен Амнелл. Они должны связать себя узами брака, но что из этого получится, если до этого они даже ни разу не видели друг друга?..
========== Часть I. Пролог I ==========
Включена ПБ
Издали Народный Дворец казался гигантским сооружением, выросшим прямо на песках Равнины Азрита. Его можно было увидеть за целые мили, а запахи, исходящие от рынка у дворца, можно было почувствовать еще дальше. Приближаясь к древнему памятнику архитектуры, путники невольно начинали думать, сколько же рук потребовалось, чтобы построить эту громадину. Люди содрогались, пытаясь хотя бы примерно подсчитать, сколько в нём было уровней: подземных, скрытых глубоко под землёй, и наземных, уходивших далеко в бескрайнее небо. Они начинали понимать всю мощь творения волшебников, особенно вспоминая, кто был его владельцем.
Так случалось со всеми путешественниками, что забредали в сердце суровой Д’Хары, но не с Кэлен. После утончённо-строгого великолепия Дворца Исповедниц её мало что могло удивить. Народный Дворец не мог завоевать сердце девушки ещё и из-за того, что причина, по которой она была вынуждена прибыть сюда, вызывала у неё лишь отвращение.
Уже около двух недель она путешествовала с эскортом, «заботливо» посланным лордом Ралом. Отряд был небольшим: всего восемь человек. Три морд-сит и пятеро элитных бойцов из армии Д’Хары. Похоже, этот самый лорд предпочитал делать ставки на небольшие и манёвренные группы, вместо того, чтобы посылать за своей невестой небольшую армию. Конечно, его решение можно было бы посчитать опрометчивым. Что восемь человек могут сделать зверям из Имперского Ордена? Но это были восемь д’харианцев. В разнице Мать-Исповедница имела «удовольствие» убедиться при взятии Эйдиндрила Даркеном Ралом.
К большому удивлению Кэлен, самыми приятными из этой компании оказались морд-сит — Кара, Рикка и Бердина — почему-то называвшие себя личными телохранителями Магистра Рала. Поначалу женщины вели себя очень осторожно с Исповедницей, прекрасно помня последствия прикосновения этих существ для морд-сит, но после показали себя с совершенно неожиданной стороны: они начали подбадривать Кэлен.
Каждый раз, когда Мать-Исповедница и ее сопровождающие останавливались и разбивали лагерь, морд-сит старались шутками морально подготовить девушку к предстоящей встрече с будущим супругом. Шутки у морд-сит, конечно, были донельзя специфическими, и порой Кэлен не успевала прятать совсем красное лицо за длинными волосами, но всё же девушка была им благодарна. В длинные тёмные ночи эти три бесцеремонные негодяйки заставляли её забыть о тоске по погибшим сёстрам и той болезненной реальности, в которой она должна была выйти за сына их убийцы. Это не говоря о том, что Ричард Рал, похоже, пошёл ещё дальше и собственноручно убил отца, заняв его трон.
Конечно, все три морд-сит клялись, что нынешний лорд Рал совсем не такой, каким был его отец-тиран, но что ещё можно было ждать от личных телохранителей Магистра? Как будто Кэлен не знала, что слово этого волшебника в Д’Харе приравнивалось к слову Создателя. Да скажи Ричард Рал своим защитницам лечь с ним в постель, всем троим сразу, они бы и слова поперёк не посмели сказать. Как бы ни дрожал голос Кары, когда она вспоминала бывшего хозяина и сравнивала его с новым властителем, убеждая Мать-Исповедницу, что Ричард Рал спас их всех от кровожадного чудовища, Кэлен предпочитала смотреть на результат: благодаря отцеубийству он оказался на троне огромной страны, а теперь сделал то, что было не под силу ни одному его предку — получил Срединные Земли. Да ещё и каким способом! Взял в жёны саму Мать-Исповедницу, сильнейшую из женщин, которые ни разу за все тысячелетия существования своего ордена не покорились мужчине.
Надо ли говорить, что знакомства с новоиспечённым правителем Д’Хары Кэлен Амнелл вовсе не ждала и иллюзий, что оно будет приятным, не питала? Разумеется, как Исповедница, девушка не впадала в ужас от мысли, что выйдет замуж за нелюбимого мужчину. Её скорее тревожила мысль, что она выйдет замуж в принципе. Станет чьей-то женой, эдаким придатком к мужчине.
Исповедницы не выходят замуж. Они порабощают мужчин, отбирают их волю, память и душу, используя только для того, чтобы зачать ребёнка, ещё одну Исповедницу, которой будет не суждено познать любовь и семейное счастье.
И вот теперь Мать-Исповедница, лидер всех Исповедниц, едет к Ралу, чтобы поклониться ему в ноги, признать себя его женщиной и, надев ошейник, лечь с ним в постель, отдавая тем самым отродью чудовища все Срединные Земли. А ведь его семья веками пыталась истребить её орден, завидуя безоговорочной власти этих женщин.
Слеза скатилась по щеке Матери-Исповедницы. Она должна найти в себе силы уступить будущему супругу. Только с ним, только с Д’Харой у Срединных Земель и Вестландии был шанс выжить. Иначе Имперский Орден сожрёт их один за другим, как сделал дед Магистра Рала, Паниз Рал, образовав современную Д’Хару.
— Мать-Исповедница! — радостно крикнула Кара. — Мы приближаемся к Народному Дворцу!
