Пользоваться им для такой глупости, как заставить станцевать приглянувшуюся студентку — верх наглости. Наследный принц молод, но чересчур амбициозен. Уже мнит себя будущим императором, отыгрывая роль. Вот только нынешний император, сводный брат Ронарда, тем и заслужил уважение подданных, что никогда не злоупотреблял властью в личных целях, придерживаясь собственного кодекса чести. А вот яблочко от яблони далеко откатилось.
Непреложное обязательство обладало собственной небольшой магией. Не смертельной, но крайне неприятной в случае неисполнения. И Ронарду почему-то очень не хотелось, чтобы именно эта девушка лишилась радости и жизнелюбия на ближайшие полгода. Такая хрупкая, беззащитная, а характера и смелости на роту солдат хватит.
Даже сам Ронард, обычно твердо следовавший собственным принципам, в последнее время не мог похвастать такой упорством и несгибаемостью. Ведь дал же себе слово больше не вмешиваться в студенческие дела. И что? Прикрываясь обеспечением безопасности на турнире, сам во все глаза следил за неопытной первокурсницей, непонятно как затесавшейся среди участников.
Та, конечно, с честью выдержала испытания, немало удивив Ронарда стойкостью, и даже какой-то отчаянностью. Смогла правильно интерпретировать его скрытую подсказку, хотя Шентия сам до конца не был уверен, что приглашенный величайший маг иллюзий арн Конлатэн согласится на участие в организации. Но все же он не раз ловил себя на мысли, что болеет именно за эту команду. А точнее, за одну ее участницу.
Когда она вывалилась на арену из Леса, вымотанная, без сил, весь здравый смысл словно отключился. Не отдавая себе отчет в действиях, на виду у всех поспешил к ней — подставить плечо, снять боль, да просто прикоснуться… Сколько он потом корил себя за несдержанность. Сам не понимая, почему идет на поводу неуместных эмоций; не желая признаваться себе в сантиментах.
И вот теперь он снова стоит перед ней с приглашающе протянутой рукой. Она растеряна, медлит с выбором, и Ронард замер, желая одного. Нет, не поставить на место зарвавшегося племянника. Не выручить девушку от навязанного долга. Он лишь снова хочет вдохнуть ее аромат, прижать к себе тонкую фигурку.
Лиденскап известен с незапамятных времен. Танец страсти, а именно это означало его название с Праязыка, пришел из Леса. Его, конечно, причесали на людской лад, выбросили излишнюю откровенность, сгладили, лишили волшебства. Кто бы сейчас знал, что эти когда-то полудикие пляски определяли совместимость соискателя со своим объектом страсти на орочьем брачном гоне. И заканчивался танец вовсе не учтивым поклоном, а либо страстной ночью, либо смертью неудачливого поклонника.
Трепетная и внезапно безропотная Ардина словно стала частью его самого. Ронард не удержался от искушения еле ощутимо гладить атласную кожу на плечах, перебирать тонкие пальцы — это гораздо больше, чем предписывалось танцем. И каждый раз самое невесомое его прикосновение отзывалось в ней легкой дрожью, а ресницы начинали трепетать. Она не отрывала взгляд, полностью доверившись партнеру, и в глазах ее Ронард читал все нехитрые девичьи чувства.
Наплевав на приличия, после танца он утянул девушку на балкон. В первую очередь, чтобы самому остыть, вдохнуть холодный осенний воздух. Снаружи уже сгустилась ночь и замерцали редкие звезды. Разгоряченный сам, он снял камзол и набросил на плечи Ардине, не в силах больше смотреть на беззащитные плечи и трепетную жилку на белой шее. С этим пора заканчивать. Размяк.
— Спасибо, Ваша светлость, — прошептала она. — И за то, что избавили от необходимости…
— Мне стоило вмешаться раньше. Аландес порой бывает несносен и в своих желаниях заходит слишком далеко. Я поговорю с ним.
— Поверьте, я не давала повода.
— Я знаю. В лавке он повел себя недостойно. Такого больше не повторится.
Ардина кивнула, лицо ее немного омрачилось.
— Вы видели, что там происходило?
— Я наблюдатель, Ардина. Безопасность — моя работа. В Империи, в Академии, на турнире. Ваша команда боролась с честью и достоинством, и я был рад вашей победе. Но без разочарований тоже не обошлось.
— Мы победили в том числе благодаря Вам.
Ронард приложил палец к губам и покачал головой.
— Я тут ни причем. Каждый из вас на этом турнире смог переступить через себя, стать сильнее, перебороть неуверенность и страхи.
— Да, о страхах… Вы позволите спросить? Я бы хотела знать, что случилось с мэтром Воракисом после… ну… Вы знаете. После того, как он покинул Академию.
Ронард не спешил отвечать. Ардина подалась вперед, плохо скрывая волнение. Он чуть не притянул ее к себе, еще оставаясь во власти волнующего танца. Никогда не замечал до этого, как она красива. Черное платье выгодно оттеняет белоснежную кожу и прекрасную фигуру, а отсутствие украшений лишь подчеркивает естественные плавные изгибы тела. Взяв себя в руки, он вздохнул, понимая, что не в праве оставлять ее в сомнениях.
