— Вилария, давай уже начистоту. Мне с тобой делить нечего, я всю последнюю неделю только это и доказываю. Нужен тебе твой Аландес — забирай к себе в кармашек. Я с радостью уступлю тебе весь набор непотребств, что мне предлагали. А если считаешь, что я его высочество оскорбила чем-то, ну так честно играть надо, а не бить в спину… А вам ведь даже этого на турнире не показали.
Вилария молчала. Все та же улыбочка, только чуть более напряженная.
— Так ты скажешь что-нибудь, или снова с твоей подружкой в снежки играть будем? Эй, Вилария… Эй, ты чего?..
Вилария не ответила, да и не смогла бы. Улыбка сползла с ее лица, лицо медленно заливала багровая краска, поднимаясь от шеи, надежно укрытой высоким воротником шубки. Она сделала еще шаг почти вплотную ко мне, цепляясь пальцами за мех у горла, и что-то неслышно прохрипела. Подруги ее так и стояли поодаль, не вмешиваясь по ее же приказу, не видя ее лица.
— Эй, вы, сюда! Ей, кажется, плохо! Да что стоите, клуши!
У Виларии уже закатывались глаза и ждать, пока эти цветочки опомнятся, не было времени. Что бы там с этой высокородной обиженкой ни случилось. Подмерзшими пальцами я расстегнула узкий воротник, чуть не поотрывав второпях мелкие жемчужные пуговки. Да кто так шьет-то! Задохнется такая модница и спасти не успеют. Корсетом еще, поди, перетянулась насмерть. Но до груди я добраться не успела.
Знакомые невидимые плети схлестнулись на моих ладонях, сжимая их против воли на горле Виларии. Глаза ее враз утратили мутность и хищно блеснули. Еще одна плеть, сотканная из теней, зажала мне рот, лишив возможности закричать. Я скосила глаза, так и есть — гадина, быстро перебирая пальцами, плела тени. Я изо всех сил пыталась разжать руки, но тени набирали силу, сомкнув мои руки мертвым кольцом на чужой шее. Идиотка! Саму себя-то зачем калечить?
Как по мановению руки ожили и подружки, завопив в один голос. Наконец, невидимые путы исчезли и Вилария сама вырвалась из моих горячих объятий. На белой шее четко алели отпечатки моих пальцев. На истеричные вопли подружек стал собираться народ.
Меня не покидало ощущение, что передо мной развернулся четко сыгранный по ролям спектакль. Неестественно громкие призывные крики подружек. Причем к своей предводительнице они так и не подошли, причитая в паре шагов от нее. Плохо скрываемое торжество в глазах Виларии. Еще десять минут назад на всей территории я видела от силы несколько студентов, теперь их набежало не меньше двух десятков. Молодой студент целитель, помощник мистрис Нерайи, уже пробивался к «пострадавшей». И ни одного знакомого лица.
Ни Мексы, ни Хельме, когда они так нужны. За обедом мы не встретились, а спросить о них духов я не догадалась. Меня постепенно окружили в кольцо. Вилария блестяще исполняла роль жертвы, заливаясь бессильными слезами и охотно демонстрируя пострадавшую часть тела. Не замедлили явиться и преподаватели.
— Р-разойтись! — рявкнула мистрис Вэй, преподаватель физподготовки, которая почему-то называлась боевой защитой. Кольцо послушно разомкнулось, пропуская миниатюрную даму. — Что тут произошло?
Девицы заголосили наперебой, мистрис Вэй аж поморщилась.
— По одной! Ты! — указала она на огневичку.
— Эта девка набросилась! Она хотела убить Виларию! Ее надо запереть! — заверещала та.
— Это правда? — строго взглянула Вэй на Виларию. Та демонстративно попятилась от меня с испуганным видом.
— Да, — с усилием просипела Вилария, держась за горло.
— Нет! — выкрикнула я.
— Госпожа Вэй, я все видел, — вмешался знакомый голос. Принц протиснулся в круг. — Готов подтвердить в присутствии ректора.
Что?!.. Тебя тут и близко не было! Его высочество тем временем нежно приобнял Виларию за плечи:
— Как ты, дорогая? О, как мне жаль, что я не успел вмешаться и спасти тебя от этой ненормальной…
Все встало на свои места. Память услужливо подкинула мне картинку со вчерашнего бала. Мы с Хельме под ручку входим в зал приемов. Кто-то кивает нам, мы отвечаем тем же. Присоединяемся к Мексе и мельком подмечаем гостей и прибывающие пары. Я заметила Эстаса со счастливой и очень нарядной Станкой. Вот там Юден украдкой любуется Мексой. Вот появляется принц, разряженный как павлин. Настолько самодовольный, яркий и притягивающий всеобщее внимание, что Вилария на его фоне смотрится бледно-розовым придатком. Тем не менее, они появляются вместе, как пара.
Несколько последних дней от нее не было ни язвительных замечаний, ни нападок. Я была уверена, что Мекса достаточно припугнула ее магией духов. А она всего лишь успокоилась, получив приглашение принца. Зато оба не смогли стерпеть вчерашних событий. Он — публичный отказ и то, что я предпочла дядю; она — внимание спутника ко мне, сочтя за собственное унижение. Быстро же спелись.
Разыграть такой спектакль, да так слаженно и быстро… Браво. Какие актеры пропадают. Я не смогла сдержать нервный смех, лишь усугубив ситуацию. Мистрис Вэй удивленно обернулась. Вилария, всхлипнув, еще сильнее прижалась к принцу.
— Она сумасшедшая, вы разве не видите?!.. — подливали масла в огонь подружки.
