Королевство Аорн находится на пороге больших потрясений. Возникнув из небытия, таинственный артефакт «Право на мир» способен ввергнуть мир в хаос кровавой войны. Чего не ожидал в этой ситуации молодой дипломат Найджел Старк, так это назначения его командиром отряда наемников, которые должны найти опасный артефакт. Дикий край и шайки разбойников — не единственные препятствия, встающие на пути отряда. Артефакт ищут влиятельные враги королевства, вступившие в сговор с черным магом Дювалем. Для них отряд — путеводная нить к сокровищу, а его командир обладает ключом-талисманом от дверей загадочного города Эскорал. Темные силы сделают все, чтобы ему помешать! А еще древние создания, обитающие на пустынных дорогах и тайных тропах и обладающие отнюдь не мирным характером. И это — лишь начало новой саги…
Глава 1
В первую субботу мая, около восьми часов утра, гроза, бушевавшая добрую часть ночи над Ронаром, ворчливо погромыхивая, уходила на юг. Робкое солнце позолотило края свинцово-серой тучи, осветив влажную черепицу крыш и бурные потоки, превратившие городские мостовые в маленькие реки.
Ранние прохожие, старательно обходя фонтаны, бьющие из водосточных труб, удивленно глядели вслед черной дорожной карете, мчащейся по улице Рыцарского Щита, поднимая фейерверки разноцветных брызг. Кого это несет в такую рань?
С грохотом промчавшись вдоль сонных рядов доходных домов, экипаж оказался в старой части улицы, застроенной дорогими особняками зажиточных горожан. У одного из них, похожего на двухэтажную крепость за высоким забором, возница резко осадил четверку рослых гнедых пуантенцев, запряженных цугом.
Сидящий рядом с кучером гвардеец соскочил на мостовую, подошел к железной калитке с зарешеченным окошком и, взявшись за металлическое кольцо, требовательно постучал. В тишине субботнего утра — а многие еще спали, пользуясь выходным днем — звук получился особенно громким, звонкое эхо загуляло по улице, отражаясь от стен, множась и поднимаясь над крышами. Не обращая на это внимания, гвардеец постучал еще, на этот раз более требовательно. Не получив ответа, он подкрепил действия громким окриком:
— Именем короля, откройте королевскому курьеру! Именем короля, открывайте!
В доме на втором этаже стукнули ставни.
— Хватит грохотать! — сказал молодой человек, выглянув из окна. — Смотри, всю улицу разбудишь! Что тебе надо, приятель?
— Найджел Старк? — вопрос гвардейца прозвучал утвердительно. Очевидно, у него имелось описание владельца особняка.
— Да, это я. А что стряслось? Должны иметься веские основания, чтобы осмелиться тревожить людей в такой час.
— Вам приказано прибыть в резиденцию Эланор, — последовал четкий ответ. — Экипаж ждет. У вас есть полчаса, чтобы собраться.
Глава 2
Городской пейзаж за окнами кареты очень скоро сменился деревенской пасторалью. Мерное покачивание дорогого рессорного экипажа навевало приятную полудрему, однако Найджелу было не до сна. Он задумчиво смотрел в окно, строя догадки относительно своего вызова в загородный дворец Арноранских. Первое, что приходило в голову, — его хочет видеть герцог Юстас, родной дядя короля и второй человек в государстве. Визит к такому влиятельному вельможе нельзя счесть рядовым событием, и это заставляло молодого дипломата перебирать в памяти недавние события…
…Этой зимой воспитанник дипломатической академии Ронара блестяще справился с заданием герцога Юстаса. Заслуга, надо сказать, немалая. Благодаря его дипломатическому таланту к королевству, приняв вассальную присягу, присоединилась еще одна южная провинция — независимое и весьма беспокойное баронство Гизе — причем без единого выстрела и звона мечей.
Стройный атлет с мужественным лицом, пытливым взглядом карих глаз и темно-русыми волосами, ниспадающими до плеч, сумел заручиться поддержкой молодой супруги престарелого барона Гизе. Сделать это, впрочем, оказалось несложно — баронесса была очаровательна, к тому же весьма неглупа. Оказалось, супруга имеет на мужа немалое влияние. Всего лишь за месяц барон превратился в горячего роялиста. Чем подал пример подданным.
«Так может, визит связан с делами на юге? Зачем еще его приглашать во дворец?! Все незначительные указания обычно передавались через посыльных герцога, а тут личный визит! Может быть, у его светлости есть новое задание? Интересно, какой приказ он получит на этот раз?».
Карета миновав деревеньку, славящуюся виноградниками на холмах, нырнула в тенистую арку, образованную кронами столетних дубов.
«Возможно, придется поехать на юг. — Погруженный в раздумья Найджел откинулся на мягкую спинку сиденья. — Ведь документ о вхождении баронства в состав королевства еще не подписан. Конечно, этим должен заниматься официально назначенный посол. А что если герцог хочет предложить должность посла ему?! Что ж, он готов. Интересно, как встретит его баронесса? Ах, баронесса!», — при воспоминании о голубоглазой красавице Найджел вздохнул, сердце сладко заныло…
Экипаж тем временем вылетел на прямую дорогу и покатил вдоль полей, засеянных пшеницей. Впереди, за рекой, на вершине высокого холма показался дворец Эланор, окруженный парками и древними каменными стенами, отражающийся в спокойной воде.
Карета пронеслась по подъемному мосту надо рвом, миновала арку ворот и начала подниматься в гору. Стража о визите была предупреждена заранее: за крепостную стену без досмотра пропускали лишь экипажи, записанные в реестре, их возницы при въезде показывали специальный отличительный знак.
Скоро экипаж подкатил к широкой лестнице, ведущей к дворцу. Подбежавший слуга распахнул дверцу кареты, откинул подножку и склонился в почтительном поклоне.
— Далее вас проводит распорядитель, — сообщил посыльный, свесившись с козел. — Он ждет в главном холле.
Распорядитель действительно ожидал в холле.