«Почему не я сижу на ее месте? В красивом платье, свободная и гордая? — подумала вдруг пленница. — Что происходит? Почему я на коленях и со мной обращаются как с вещью? Ведь я принцесса! — Потом она вспомнила о многочисленных пленниках и пленницах Замка и тут же ощутила себя глупее некуда. — Прочие заложники скорей всего думают так же».
Леди Джулиана внушала ей ужас куда больший, чем остальные лорды и дамы.
Вскоре самой леди Джулиане захотелось чего-то большего.
— Встань, дорогая, я тобой полюбуюсь. Не стану напоминать, что тебе делать с руками и ногами.
За спиной у Красавицы кто-то рассмеялся и заметил, дескать, имя у рабыни Принца воистину говорящее. Из рабов, кстати, в комнате она была одна, и ею овладело отчаяние.
Красавица вновь закрыла глаза, а леди Джулиана тем временем погладила ее бедра, ущипнула за зад.
«Как она не видит, что мне плохо?! — подумала Красавица. — Почему не оставит меня в покое?»
Сквозь прищур она заметила, как леди Джулиана лучезарно улыбается.
— Что скажет ваше высочество? — с искренним любопытством обратилась юная леди к Принцу, который по-прежнему был поглощен игрой.
— Она мне не рада, — пробормотал наследник трона. — Говорит, во мне слишком много страсти.
Красавица старалась стоять ровно, готовая исполнить любое поручение. Лорды и дамы смеялись, обсуждали ее, какая-то леди спросила, мол, разве не должна рабыня наполнять кубки присутствующих — пусть все на нее и полюбуются!
«Не насмотрелись еще?!» — мысленно возмутилась Красавица. Вдруг здесь будет еще хуже, чем в Большом зале? И вдруг она прольет вино?
— Красавица, возьми кувшин в буфете и аккуратно наполни кубки гостей, затем возвращайся ко мне, — по-прежнему не глядя на нее, сказал Принц.
Красавица отошла к скрытому в тени буфету, где стоял золотой кувшин. Вдыхая фруктовый аромат вина, пленница подошла к первому столу, чувствуя себя страшно неловкой и неуклюжей.
«Я просто прислужница, рабыня», — внушала она себе.
Руки Красавицы дрожали, когда она наполняла кубок за кубком. Сквозь туман она видела, как ей улыбается знать, слышала похвалу. Попадались и высокомерные гости, что отнеслись к пленнице как к пустому месту. Потом вдруг кто-то ущипнул ее за зад, и Красавица ахнула. Гости расхохотались.
Всякий раз, нагибаясь к столу, она вспоминала, что живот у нее голый. Видела, как мерцает промеж грудей цепочка. Каждый, казалось бы, незначительный жест леди или лорда заставлял еще больше отчаиваться.
Наконец Красавица наполнила кубок последнего гостя, что сидел, откинувшись на спинку кресла и положив руки на подлокотники. Этот лорд улыбнулся Красавице.
Леди Джулиана смотрела на нее большими светящимися глазами.
— Прелестно, прелестно… Как жаль, что вы желаете владеть ею самолично, ваше высочество. Дорогуша, — обратилась она к Красавице, — отставь кувшин и подойди ко мне.
Красавица исполнила повеление госпожи, и леди Джулиана тут же щелкнула пальцами, указав на пол. Красавица опустилась, готовая поцеловать ей колени, однако, по странному велению сердца, припала губами к ее серебряным туфелькам.
Все случилось очень медленно и будто даже не с ней: Красавица словно со стороны увидела, как опускается на четвереньки и пылко целует ноги леди Джулиане.
— Что за диво! — восхитилась леди. — Прошу, отдайте мне ее на час.
Она нежно погладила Красавицу по затылку, трепетно поправила ей волосы, и у Красавицы на глаза навернулись слезы.
«Я вещь», — напомнила себе пленница, и в душе у нее что-то дрогнуло. Сердце продолжало бешено колотиться, но Красавица ощущала странное тихое отчаяние.
— Я бы даже не привел ее сюда, — сказал Принц, — если бы на то не была воля моей матери. Королева повелела обращаться с Красавицей как с любой другой рабыней, не прятать от двора. Если бы не матушка, я бы приковал Красавицу к кровати и порол ее без устали. Следил бы за каждой слезинкой, что скатывается у нее по щекам, за каждой переменой в лице.
Сердце Красавицы подскочило к горлу и забилось там подобно молоточку.
— Я бы, наверное, женился на ней…
— Вы во власти безумия, — промолвила леди.
— Да, она меня сводит с ума. Разве другие не видят?
— Разумеется, нет, — сказала Джулиана. — Красавица мила, но у каждого своя любовь. Сами знаете. Или вы предпочли бы, чтобы все сходили с ума по ней, подобно вам?
— Нет, — покачал головой Принц. Не отрываясь от доски, он помял груди Красавицы и стиснул их так, что пленница поморщилась.
В следующий миг все гости встали.
Заскрипели по полу ножки кресел, и вельможи преклонили головы.
Красавица обернулась.
В покои вошла Королева: в зеленом платье, перехваченном расшитым золотом поясом, и прозрачной белой вуали, что лишь едва прикрывала ее черные волосы.
Совершенно растерявшись, Красавица упала ниц и стукнулась лбом о пол, затаив дыхание. Даже так она видела, что Королева подошла и встала над ней.
— Прошу садиться, — сказала Королева, — и продолжать игру. Ты, сын мой, как управляешься со своей пассией?
Принц явно не знал, что ответить.
— Подними ее и дай рассмотреть, — распорядилась Королева.
