Красавица сама удивилась, как восприняла приход леди Джулианы. Услышав ее имя, она ужаснулась, зато сейчас почти обрадовалась приходу юной жизнерадостной хозяйки. Красавица чувствовала к ней какую-то привязанность, ведь леди Джулиана уделяла ей особое внимание, проявляла заботу. Казалось, леди Джулиана на стороне Красавицы, однако не было ни капли сомнения, что она непременно накажет провинившуюся рабыню. Как усердно орудовала она лопаточкой на Тропе взнузданных!.. И в то же время к Красавице будто пришла близкая подруга, которая всегда поддержит и ободрит.
Леди Джулиана лучезарно улыбнулась Красавице.
— Милая моя Красавица, неужто Королева тобой недовольна? — Пригладив ей волосы и заставив сесть на пяточки, она вежливо взглянула на монархиню.
— Ты оказалась полностью права на ее счет, — ответила та. — Но чтобы вынести окончательный вердикт, я хочу продолжить испытания. Прояви фантазию, милочка, постарайся для моей услады.
Леди Джулиана тут же сделала знак пажу, и тот открыл дверь — вошел еще один юноша с корзиной, полной розовых роз.
Леди Джулиана забрала у пажа корзину, и слуга вместе с товарищем удалился в угол, в тень. Красавица с удивлением отметила, что присутствие пажей ее мало заботит. Будь их тут хоть целый ряд, она не обратила бы на них внимания.
— Подними свои прекрасные синие глаза, золотце, — сказала леди Джулиана. — Взгляни, что я приготовила для забавы Королевы и демонстрации твоих талантов. — Она достала из корзины розу на стебельке всего восемь дюймов. — Шипов нет, лапушка, и я показываю ее тебе, чтобы ты поняла: бояться надо того, чего бояться надо, а не промахов и нерасторопности.
В корзине оставалась еще целая охапка обработанных цветов.
Весело хохотнув, Королева поерзала в кресле.
— Вина, Алекси, — велела она. — Сладкого. Эта комната прямо-таки утопает в сладости.
Леди Джулиана рассмеялась комплименту и закружилась в танце. Полы ее розовой сорочки и косы взвихрились.
Красавица пораженно смотрела на нее сквозь слезы. Юная леди казалась ей такой же большой и властной, как Королева. Вот она обратила на Красавицу взгляд своих светящихся от радости глаз. На шее в свете факелов мерцала темно-красная брошь, на тяжелом поясе — искусная инкрустация. В розовых атласных туфельках на серебряных каблучках леди Джулиана протанцевала обратно к Красавице и нежно поцеловала ее в макушку.
— Ты выглядишь несчастной, так нельзя. Приподнимись, заложи руки за голову и покажи нам свои чудные груди. Вот… и выгни спину, тебе так больше идет. Феликс, причеши ее.
Паж бросился исполнять приказ, а леди Джулиана отошла к сундуку неподалеку, из которого достала длинную овальную лопаточку.
Этот инструмент нисколько не походил на тот, каким гоняли взнузданных. Напротив, он был изготовлен из легкого и гибкого белого материала. Опустив корзину на пол, леди Джулиана свободно согнула лопаточку одним пальцем.
Таким не причиняют боль, таким лишь жалят. Белая лопаточка, конечно, не сравнится с тяжелой дланью Королевы, однако попка и ляжки Красавицы уже распухли, и даже легкие шлепки разбудят в них огонь и зуд.
Леди Джулиана, смеясь, о чем-то по-девчоночьи шепталась с Королевой. Наконец, когда Феликс закончил, она посмотрела на Красавицу.
— Значит, наша милостивая госпожа перекинула тебя через колено? А еще ты прошла Тропу взнузданных, тебя учили, за тобой ухаживали… Ты ублажила взгляды и удовлетворила желания своих господ, принимая время от времени необходимые для воспитания шлепки от грума и лорда Грегори.
«Мой грум ни разу меня не шлепал», — гневно подумала Красавица, а вслух ответила:
— Да, миледи…
— Тогда сейчас я преподам тебе насущный урок, ибо в придуманной мной небольшой игре твоя воля угождать хозяевам подвергнется подлинному испытанию. Не сомневайся, она пойдет тебе на пользу. Итак… — Джулиана зачерпнула из корзины пригоршню роз. — Сейчас я раскидаю цветы по комнате, а ты, мое золотце, станешь собирать их зубами и складывать на колени своей государыне. Одну за другой, одну за другой. Причем, если не поторопишься, будешь наказана.
Улыбнувшись, она выгнули брови.
— Да, миледи, — ответила Красавица. Стоило ей представить, как она будет бегать по комнате и собирать цветы зубами, и в голове забилась тревожная мысль. Какой позор! Какой ужас! Это почти то же самое, как вновь отправиться на Тропу взнузданных и лететь, сломя голову, задыхаясь и улепетывая от ударов погонщика… Ой, нет-нет, лучше не думать об унижении. Лучше сосредоточиться на воле хозяев.
— И, разумеется, дитя, бегать ты будешь на четвереньках. Очень, очень быстро.
Сказав это, леди Джулиана рассыпала по ковру бутоны на вощеных стеблях.
Только Красавица нагнулась, чтобы подобрать первый цветок, как леди Джулиана оказалась у нее за спиной. Лопаточка имела такую длинную рукоятку, что госпожа даже не стала нагибаться: держа спину прямо, она для затравки шлепнула Красавицу по попке, и пленница от неожиданности выронила цветок.
— Ну-ка, подними! — выкрикнула леди.
Исполняя приказ, Красавица чиркнула губами по ковру.
