- Что случилось? — нахмурился Император. Он еще не пришел в себя от существования нового врага в лице крылатого народа, как, судя по виду Зереша, его ожидает очередная неприятная весть.
- Орки возвращаются в Степь.
- Это точно?
- Да. Разведка доложила, что сегодня на рассвете вожди по всему периметру фронта поворачивают войска. Орда вновь начинает концентрироваться в одном месте, направляясь обратно.
- Что же, они и без того довольно долго продержались, — успокоился Шагар.
Он уже думал, что случилось что-то неприятное, а уход орков он давно ожидал. Конечно, это добавит головной боли, но ничего критического не произошло. Орки давно уже выполнили свою роль, так что Темный Император не особенно следил за тем, чем они заняты. В конце концов, степняки его мало интересовали. Взять у них нечего, к захвату они непригодны из-за кочевого образа жизни, порабощать их — слишком дорого. Каждый воин этого племени настолько упрям, что на их слом у наказателя уходит просто уйма времени и сил. Раб, получающийся в итоге, не стоит затраченных на него сил. Обдумав все «за» и «против», Шагар решил остановиться на умеренном союзничестве. Орки не вторгаются на территорию Гарадата, а Темная Империя, в свою очередь, покупает у них награбленное и обеспечивает предметами первой необходимости. Для полуголых дикарей это уже невероятно выгодная сделка. Конечно, его очень интересовали способности орочьих шаманов, но в них не было ничего такого, что заставило бы самую могущественную Империю гоняться за их знаниями. Да и для шаманства требовались крайне специфические способности. Склонность одновременно к ментальному дару и одной из стихий, плюс крепчайшая воля. И даже в этом случае элементали могут отвергнуть кандидата в шаманы, если он им чем-то не понравится. Слишком много условностей для любящего контроль полудемона.
- Но ведь в этом случае союзники Арума… — робко проговорил Зереш, опасаясь, что уход орков осложнит ситуацию на границах.
- После трех лет опустошения и потери колоссального количества населения этим мелким шакалам только об Аруме остается думать. Светлые даже продовольствием им не могут помочь, поскольку сами уже голодают. Иллит хорошо потрудилась. Ее ручные пираты перехватили тайно отправленного торговца с немалым количеством золота, предназначавшимся для покупки продовольствия из Ашмара и Фаиса. Теперь светлым будет очень тоскливо. Полуангел явно не в лучшем настроении — отправил на борьбу с пиратами целых сорок боевых кораблей, почти весь свой оставшийся военный флот. Нет, с этой стороны можно сюрпризов не ждать. Но, на всякий случай, усилим приграничные гарнизоны.
- Да, Ваше Императорское Величество, — кивнул Зереш, взявшись писать приказ от имени Императора.
Когда он закончил, правитель внимательно прочитал написанное, после чего подписал и запечатал личной печатью. Собственноручно Шагар писал приказы крайне редко, и, по большей части, это были письма для Иллит.
- Есть еще одно важное донесение, — произнес распорядитель, забирая запечатанный приказ, чтобы передать его позднее в канцелярию.
- Что еще?
- В Драконьих горах, где находится ключ-руна, зафиксированы колебания энергии. Маги полагают, что кто-то попытался удаленно перехватить контроль над ключом, но потерпел неудачу.
- Это уже третья их попытка. И с каждой новой я убеждаюсь, что враг не столь опасен, как кажется. Думаю, скоро они переключатся на соседний материк. Если там есть ключ-руна, надо ее перехватить. Я напишу Иллит, чтобы она отправлялась в Рузмин, как только разберется со своими делами. Все равно, при патрулировании Арумским флотом, ее пираты мало что смогут сейчас сделать. А уж если крылатые не смогли перехватить контроль у меня, то и у нее не смогут. Я считаю, что в данной ситуации можно действовать более решительно.
- Как прикажет Ваше Императорское Величество, — склонился дворцовый распорядитель, покидая кабинет.
Еще по пути к «клетке» Зиргин через статусную татуировку послал приказ о полной готовности. К тому моменту, когда он приблизился к главному входу, их уже ожидало несколько сотен затянутых в черное силуэтов.
Теор, пораженный высоченными стенами, с открытым ртом стоял, задрав голову. Казалось, стены были так высоки, что даже птицы не смогут их перелететь.
- Тень, три полоски приветствую Старшего, — вышел навстречу пожилой подтянутый мужчина с пронзительным взглядом глубоко посаженных глаз, после чего встал на одно колено.
- Советники не пришли?
- Они ждут в зале Совета, Старший. Сегодня мое дежурство на входе, потому именно я встречаю вас первым.
- А почему ты на воротах, Хмурый? Разве эти дежурства не несут только инструктора первого круга?
- Меня понизили. Когда узнали, что именно вы стали королевской тенью…
- Вот идиоты, — вздохнул Зиргрин. — Я это исправлю.
- Не нужно. Старший, позволь мне остаться на первом круге. Мне так лучше.
- Хорошо. Как моему бывшему наставнику, тебе нет нужды обращаться ко мне так официально.
Хмурый поднялся с колен, после чего без обиняков протянул руку. Архан, ничего не понимая, пожал ее.
