Бедная девочка, так хочется ее поддержать, но что в этой ситуации делать, не представляю. Тот, к кому тянется душа, не обращает на нее никакого внимания, а потенциальные женихи вызывают лишь отвращение. Поймала грустный взгляд моей юной подружки и мысленно пообещала: «Если только это будет в моих силах, малышка, помогу. Обязательно!»
— Ланти, — перевела разговор на другую тему, — ты Вионну когда последний раз видела?
— В парке. Мы гуляли все вместе перед Поединком Стихий, Повелителя встретили, помнишь?
Еще бы я не помнила!
— Она приходила вечером после первого дня соревнований. Долго ждала, потом ушла, но очень просила ее навестить. Я не смогла тогда, а теперь меня из покоев не выпускают. Зайди к Вионне, узнай, зачем она хотела меня видеть.
— Но я не могу… без приглашения… — забормотала Наланта, в которой так не вовремя проснулась хорошо воспитанная высокородная сирра.
— Ланти, пожалуйста!
И девушка сдалась.
Когда она убежала, я вздохнула облегченно: все это время визит Вионны не давал мне покоя. Но воодушевление длилось недолго — Наланта вернулась ни с чем. Наида императора отказалась ее принимать.
— Кэти, а Саэр какую карту бьет? Я запуталась.
— Ланти, ну все же очень просто, смотри: старшая — Стихия, их четыре.
— Почему четыре? Шесть.
— Да, на самом деле шесть, но нам столько не нужно, так что две силы просто не учитываем. Ты вчера сама выбрала, кто из них в игре лишний.
— Вода и Воздух, — поморщилась Наланта.
Вполне ожидаемо, впрочем. Девушке так надоели предполагаемые женихи, что она даже об их стихиях не желает слышать.
— Ладно. Значит, эта карта важнее всех, за ней идут Дваждырожденный, Сирра, Саэр и нары — воин, торговец, ремесленник, крестьянин, слуга. Запомнила?
— Да… — Неуверенный кивок и потом растерянное: — Кэти, но Сирра не может быть старше Саэра, даже самого простого. Никогда.
— Может, — припечатала я твердо. — Мы сами придумываем условия, и у нас женщина главнее мужчины. По крайней мере, некоторых из них. Итак, четыре Стихии, четыре масти — Свет, Тьма, Огонь, Земля…
Вот уже несколько дней мы с сестрой Саварда увлеченно изготавливали карточную колоду, попутно разбирая правила. Прямоугольники из плотной чуть желтоватой бумаги принесли позавчера, и девушка, как оказалось, умевшая и любившая рисовать, с энтузиазмом принялась за дело. Правду говорить не стоило, пришлось соврать, что идея неожиданно пришла мне в голову, когда я, выздоравливая, томилась от безделья. Наланта, бесхитростная и наивная, поверила сразу же. Нехорошо, конечно, ребенка обманывать, но не признаваться же ей, что играю в «дурака» с детства.
— Ланти, когда закончишь?
— Скоро, — отмахнулась девушка, не поднимая глаз, — сейчас Дваждырожденных дорисую, и начнем играть.
— Я выйду ненадолго, ладно? Скоро вернусь.
— Угу. — Наланта продолжала увлеченно что-то вычерчивать. Даже кончик языка высунула от усердия.
Вот и хорошо. Меньше вопросов будет.
— Кариффа, — позвала сидевшую неподалеку женщину и тихо скользнула за дверь.
Наставница догнала меня уже в коридоре.
— Кателлина, куда? — В требовательном голосе слышалось напряжение.
— Хочу сходить к наиде императора, — пояснила, не останавливаясь.
— Тебе запрещено покидать комнаты.
— Знаю, но с Вионной необходимо встретиться, наставница, — остановилась, вглядываясь в строгое худое лицо, — и чем раньше, тем лучше. Она отказала Ланти, надеюсь, меня все же согласится принять.
Старуха с сомнением покачала головой:
— Гарард рассердится, а уж что скажет Крэаз — даже вообразить страшно.
— Они ни о чем не узнают. — Сделала шаг вперед и горячо зашептала, схватив женщину за рукав: — Наланта так увлечена рисованием, что почти не заметила моего исчезновения, телохранители в Закатный не заглядывают, Гарард забрал Юнну и Иду с собой. К тому моменту, как целитель со служанками придут, мы уже вернемся в наши покои. — Кариффа все еще колебалась. — Не могу объяснить, но у меня какие-то нехорошие предчувствия. Вспоминаю о Вионне, и появляется ощущение, что теряю драгоценные мгновения. Даже в груди холодеет. — Потянула старуху за собой, и на этот раз она не стала сопротивляться. Пусть нехотя, но подчинилась.
Своей маленькой победе я радовалась минут десять. Ровно до того момента, когда, свернув в очередную крытую галерею, столкнулась нос к носу с великим и ужасным властелином всея Эргора Раиэссом Айаром. На секунду мы оба замерли — мужчина тоже был ошарашен незапланированной встречей.
Я пришла в себя первой:
— Повелитель… — Потупилась, разглядывая кончики туфель.
— Что ты здесь делаешь, Кателлина? — Низкий голос звучал властно и сухо. — Тебе разрешили выходить из комнат?
— Вот, прогуливаюсь, — ответила на первый вопрос, намеренно «не услышав» второго.
— Кариффа? — Айар недобро прищурился и перевел взгляд на наставницу.
Женщина расправила плечи и упрямо вскинула подбородок.
— Кэти… — начала она, но я не дала ей продолжить. Мало ли что старухе придет в голову ему сообщить.
— А вы к сирре Вионне, Повелитель? — выпалила торопливо. — Решили навестить? Передайте ей, пожалуйста, мои самые лучшие пожелания.
