Сады великолепные. Тоже без магии не обошлось. Как иначе в марте вырастить такие крупные пахучие розы? А заставить вишни и жасмин цвести так рано? Дорожки посыпаны мелкой морской галькой, фарфальи порхают, свельги щебечут, красота. У дам свои посиделки — со сплетнями, нарядами и пирожными, что им этот сад. А тут так тихо, хорошо. Гуляю, о своем думаю. Одна из дорожек вывела к широкой огороженной площадке у края отвесной скалы, а с нее — весь город как на ладони. Внизу — широкая дорога, прямо к главной городской площади ведет. Наверно, отсюда император народ и приветствует или сам городом любуется.
Снуют по улицам горожане, подъездная дорога же пуста. Она для торжественных выездов, вроде вчерашней процессии. А нет, уже не пуста, кто-то есть. Стоит, не двигается. На городского жителя не похож, на стражника тоже. А гости и хозяева тут такие, что пешком не ходят. Сам в темном, да еще пятно какое-то на лице. Тут и сам незнакомец голову поднял, и прямо на меня смотрит. Нет, не пятно — маска. Во дворце бал-маскарад только вечером, пока рано наряжаться. А в городе вчера был, сегодня уже рабочий будний день, чего это он? И странная какая — кто ж так лицо прячет? Обычно либо верхнюю часть, либо полностью лик закрывают, а только на одну левую половину — кто так носит?
И ведь точно на меня смотрит, не отрываясь, больше не на кого! Я тут одна стою на балконе. Вытягивает из зажатого кулака светло-голубую ленту. Следом алую. Серую. Зеленую. Синюю. Так это фокусник! Черную. Оранжевую. Желтую. Белую. И следом еще ворох оттенков. Красиво! Целый радужный букет. Картинно кланяется и бросает мне его. Жаль, не долетят ленты, высоко тут. Уже хочу похлопать внезапному представлению, а букет летит и летит. Вверх!
Прилетает ко мне точно в руки. Только не ленты это… Магия. Вся, какая в мире есть, всех возможных ее цветов и оттенков. Отчего-то жутко стало. Это что, иллюзия такая? Как один человек столькими видами магии владеть может? Выпускаю свою проверить, а уже холодею, знаю ответ — не иллюзия. Настоящая.
Ленточки-магия тают в воздухе одна за одной. Человек в маске медленно чиркает себе пальцем по горлу и растворяется в портале. Последней исчезает фиолетовая, ментальная, высвобождая заложенный посыл:
— Рад знакомству, последняя Даран из Сот-Кангамы.
— Ты!!.. — бегу наперерез Аландесу.
Не до церемоний сейчас, слова и те некогда подбирать. Почему он не на охоте с остальными мужчинами не знаю, да и не важно. Краем глаза успеваю заметить мелькнувший за поворотом зеленый краешек шелковой юбки, оголившуюся щиколотку с золотыми браслетами. Спугнула кого-то, но это к лучшему, сейчас мне никто не помешает припереть наследника к стенке.
Потому что одновременно с тем, как перехватило дыхание на том балконе, я вспомнила, где уже видела эту маску. Мне повезло, что Аландес предпочитает юбки охотничьим забавам. Повезло случайно наткнуться на него в путаных коридорах дворца. Это ему не повезло попасться сейчас на моем пути.
Его высочество морщит породистый нос и идет в другую сторону, будто в упор не замечает. А меня сейчас сложно не заметить — я фурия в алом шерстяном плаще, вокруг пляшут восставшие по мановению руки тени, Тьма подгоняет меня в спину.
— Аландес, стой!
— Чего тебе, Нит-Истр? — кривится его высочество. — Я тороплюсь.
— Ровель, — рублю коротко, без объяснений. — Человек в маске. Я видела тебя с ним в ресторане, и другие тоже. Кто он?!..
Сердце колотится, отдает в ушах набатом. С того самого момента, как увидела последний жест мага с балкона, не может успокоиться. Руки трясутся, холодные, липкие. А внутри — пустота.
— Не суй свой нос, куда не надо, — зло отвечает белобрысый хам. — Не твое дело.
— О нет, Аландес, мое…
Шепчу глухо, не отрывая от него свирепого взгляда. Теням даже приказывать не надо — сами свистят плетьми, обвивая наследнику руки, впечатывая того в стену.
— Да ты охренела?!.. Что творишь?
— Рассказывай.
На его раскинутых ладонях расцветают алые цветы боевой магии, гашу их сырым пламенем — мне этого добра не жалко, и не на такое хватит. Тени лишь ловчее перехватывают его руки и ноги, лишая возможности двигаться.
— Охра…
Эх, рот не успела залепить. Но он ему еще пригодится. Одной левой вытягиваю из воздуха скимитар, он сейчас пушинка, в таком моем состоянии каменную колонну одним взмахом перерублю.
— Мне терять нечего, Аландес, — и приставляю меч пониже подбородка, заставляя того еще сильнее вжаться в стену, запрокинуть голову.
Не знаю, что он видит сейчас в моих глазах. В его собственных — только страх. Это хорошо. Страх развяжет язык.
— Нит-Истр, ты рехнулась?.. кхр-р… да тебя за такое пришьют на месте, когда узнают… кха-ррр… да я сам тебя…
— Становись в очередь. Ответишь на мои вопросы — не пострадаешь.
Меч все же чуть отвела, а то он цветом лица уже со своими волосами слился.
— Маг в полумаске. Кто он.
— Кхр-р… да понятия не имею… случайно познакомились…
— Имя.
— Стор… Дассамор. Так Пустошь, кажется, раньше называли… Так он тоже безродный, получается! Аххах, Нит-Истр, да вы прям друг друга нашли…
— О чем вы разговаривали? Что он обо мне спрашивал?
