Николь проснулась, почувствовав запах обеда. На столике стоял горячий суп и несколько подносов, накрытые колпаком. Она села и попробовала суп. Он был жидким и не вызвал уже боли в животе. Потом съела жаркое, оказавшееся под колпаком, и немного тушеных овощей из-под второго.
После обеда ей захотелось прогуляться. Сидеть в спальной уже не было сил. День казался ей бесконечным. Вечер все не наступал и граф не возвращался. Девушка надела свой плащ, почищенный и висящий на вешалке в гардеробной графа.
Во дворе она наткнулась на Ранда, сидевшего на каменной кладке у порога. Он что-то рассказывал девушкам горничным. Те смеялись, открыто флиртуя с симпатичным конюхом.
— Ты еще не уехал? - изумленно спросила Николь. Девушки притихли, переглянувшись. К огромному облегчению госпожи, брюнетки среди них не было.
— Нет, простите, - Ранд быстро встал, виновато улыбаясь. Николь догадалась, что его задержало. Горничные буквально пожирали его глазами.
— Это хорошо, - сказала она. - Я уезжаю.
— Принести ваши вещи? - спросил слуга.
— Нет.
Девицы переглянулись, продолжая стоять на пороге. Ранд послал им многозначительный взгляд и пошел к карете.
— А где ваша подруга, такая темноволосая, стройная? - спросила Николь у девушек. Их было трое.
— В доме только мы, - ответили они недоумевая. - Еще Тильда, кухарка. Но она рыжая.
— А, вы про Лидию? - догадалась одна из них, довольно смазливая блондинка с голубыми глазами. - Она не служит тут.
Ранд проверил, хорошо ли запряжены лошади, и влез на козлы.
— А кто она? - продолжала допытываться Николь.
— Местная ведьма, - хихикнула блондинка. Девушки в очередной раз переглянулись. Николь побледнела.
— Как ведьма? - переспросила она.
— Она живет в лесу, тут неподалеку, - пояснила блондинка, решившая взять все объяснения на себя. Ее подруги, явно уступавшие ей в красоте, не протестовали, привыкнув, что она всегда доминирует.
— Когда хозяин приезжает на охоту, он всегда зовет ее, - продолжала девушка.
Ранд, скучая, глазел по сторонам. Его мало интересовали россказни о похождениях графа. Для него Кристиан был идеалом мужчины, которому должен следовать каждый. И Ранд следовал, флиртуя сразу с тремя горничными.
— Спасибо, - Николь попыталась улыбнуться. - Если граф будет спрашивать обо мне, - голос подвел ее, и она вдохнула поглубже, - скажите, что я уехала в город за покупками, - соврала она и села в карету.
Ранд, послав воздушный поцелуй горничным, ударил вожжами и лошади пошли к воротам.
Граф вернулся поздно вечером. Его люди спешились и передали добытую дичь дворецкому. Кристиан тоже слез с лошади и отдал поводья конюху. Тот быстро повел их в конюшню позади особняка, чтоб привести в порядок и накормить.
— Отлично поохотились, - сказал спутник графа, когда кухарка вышла, чтоб взять дичь.
— Приготовить ее на ужин? - спросила она.
— Да, - кивнул рассеяно граф, поднимаясь по лестнице.
— Приготовить ванну? - спросил Альфред, закончив перетаскивать в дом добычу. Теперь это была забота кухарки.
— Да, - Кристиан уже дошел до второго этажа, скользя рукой по гладкому дереву перил. Это был старый дом, построенный еще его дедом. Лестница поднималась вдоль стены, с одной стороны образуя колодец холла, с другой были двери в коридоры. Граф открыл дверь и наткнулся на служанку, тащившую узел с бельем.
— Простите, милорд, - она виновато поклонилась.
— Госпожа у себя? - спросил он.
— Нет, она уехала в город, за покупками, - ответила девушка, опустив узел на пол.
— В какой город? - не сразу сообразил граф. Целый день в седле и бессонная ночь порядком вымотали его.
— В Нордэнд, милорд, - горничная ждала, что ей позволят идти.
— Зачем? Что за идеи у нее? - он быстро прошел по коридору и вошел в спальную.
Все вещи Николь были на месте. Сундук с одеждой, платья в гардеробе. Не было только плаща и шляпки, которые были на ней ночью.
— Альфред! - крикнул граф, вновь закипая от злости.
Дворецкий очень быстро появился, несмотря на преклонный возраст.
— Когда она уехала? - спросил Кристиан, стараясь держать себя в руках. Он нервно ходил по комнате, решая, что теперь делать.
— Днем, после обеда, - ответил невозмутимо дворецкий.
— С кучером? - граф подошел к кровати и присел, заглянув под нее.
— Да, - кивнул Альфред.
— Да что за напасть?! - выругался Кристиан, извлекая из-под кровати нераспечатанный конверт.
— Надо было передать через меня, - сказал старик, понимая, что расстроило хозяина.
— Да уж, надо было, - Кристиан вышел, хлопнув дверью, но дворецкий поспешил за ним.
— Свежую лошадь мне, - приказал граф и надел плащ.
— Но уже очень поздно, - попытался остановить его слуга.
— Ничего не поздно, - ответил мужчина, надевая пояс с ножнами.
Через четверть часа во дворе уже ждала оседланная лошадь. Граф вскочил на нее и взял поводья.
— Мы должны ехать с вами, господин, - его охранники вышли следом, заметив переполох в доме.
— Больше нет свежих лошадей, - ответил Кристиан. - Я на своей земле, мне ничто не угрожает.
