-- Но ведь не наказали, - ответила Мадлена, догадываясь, о чем речь. - Разве результат тебя не порадовал?
-- Ты не могла знать, как все обернется, - Николь оставила без внимания ее замечание.
-- Позволь я потом все объясню, сейчас есть более неотложные дела.
Дама извинилась и вошла в библиотеку. Кристиан посмотрел в сторону двери. Заметив Николь, он сбился и замолчал. Один из мужчин что-то добавил, и разговор продолжился. Мадлена плотно прикрыла дверь, так что девушке больше не удалось ничего увидеть.
Вечером замок опустел, остались только несколько слуг и хозяин. Мисс Олсон и барон с семьей, опасаясь за свою безопасность, покинули его вместе с остальными гостями. Гвардейцы, возглавив крестьян-добровольцев, отправились на поимку головорезов, уже успевших ограбить и сжечь отдаленную деревню возле самой границы. Мадлена уехала вместе с гостями, а Джонатан, хоть его и просили остаться охранять замок, изъявил желание выступить с отрядом.
Ужин был накрыт на две персоны. Николь, войдя в пустую столовую, не сразу сообразила какое место ей занять. Полутемный зал освещали лишь несколько свечей, стоявших на столе и огонь в большом камине. На каменных стенах трепетали тени, сквозняк колыхал пламя свечей. Трудно было поверить, что еще днем этот безмолвный замок был наполнен людьми. Теперь он казался давно покинутым и пустым.
-- Думаете, достоин ли я, ужинать с вами за одним столом? - сказал вошедший следом Кристиан, заметив растерянность девушки.
-- Нет, это ваш дом и я должна мириться с нашими встречами, - ответила Николь и заняла отведенное ей место, которое обычно занимала Мадлена.
-- Должно быть, вам очень тяжело переносить мое присутствие? - граф медленно подходил, проводя рукой по спинкам пустующих стульев.
-- Да, - девушка приготовилась выслушивать очередную порцию оскорблений.
-- В таком случае не буду портить вам аппетит. Достаточно того, что Я уже не хочу есть, - он развернулся и направился к выходу.
-- Я не хотела оскорбить вас, - поспешила добавить Николь, испугавшись, что придется сидеть одной. - Просто вчера вы обвиняли меня, подозревали в чем-то.
Николь говорила быстро, с каждым словом удивляясь сказанному:
-- Что мне было делать? Я пыталась оправдать себя.
Граф обернулся, не менее удивленный переменой в собеседнице.
-- Хорошо. Возможно, я бываю резок, - он, наконец, сел за стол. - Но и вы не так просты.
-- Что же вы хотите от прислуги? - Николь осеклась, почувствовав, что опять начинает грубить.
-- Прошу, забудем вчерашний разговор. Мадлена все мне объяснила, - граф перевел взгляд на огонь в камине.
-- Она поэтому уехала? - Николь злилась на подругу, но все же расстроилась, когда та уехала даже не попрощавшись с ней.
-- Нет, у нее появились свои дела, - ответил хмуро Кристиан. - Но я рад, что ее нет здесь.
Вошла миссис Доу, руководившая прислугой. Одна девушка несла супницу, вторая наливала господам суп. Экономка шикала на них, когда те отвлекались, чтобы поглазеть на Николь. Отношения гувернантки и хозяина были основной темой для сплетен среди прислуги.
Кристиан задумчиво пил вино, совершенно не замечая слуг и их возни. Николь в отличие от него не могла даже продолжать разговор, пока три женщины, навострив уши, вились вокруг них.
-- Все, хватит, - граф небрежно махнул рукой, и прислуга удалилась. Экономка прикрыла дверь и в зале вновь стало тихо.
-- Вы не поехали с отрядом ловить бандитов? - решилась спросить Николь после продолжительной паузы.
-- Вы, наверное, подумали, что я из трусости остался? - Кристиан отпил вина, проигнорировав еду.
-- Нет, что вы. Просто вы хозяин, я подумала, вы сами захотите поймать этих жутких типов.
-- Не стоит преувеличивать, это всего-навсего шайка из нескольких мерзавцев. А я тут именно потому, что я хозяин.
-- Джонатан тоже захотел ехать? Он же не солдат, - Николь заметила гневный взгляд графа, но ответил он обычным тоном:
-- Да. Его и не просили, он сам навязался. Хотя я уверен, что от него будет мало толку. А я остался по личному приказу короля, пусть мне и наплевать на его приказы. - Кристиан понизил голос, и взгляд его смягчился. - В этот раз мне интереснее было остаться наедине с вами, чем гоняться за кучкой болванов по лесам.
-- Наедине со мной? - только и запомнила Николь.
-- Только не изображай удивление, - Кристиан отодвинул тарелку и взял девушку за руку. - Я хочу, чтобы ты осталась в замке со мной. С Логом я все улажу.
-- Не говорите так, - она отняла руку и опустила глаза. В памяти всплыла сцена с леди Сесиль, дикий взгляд графа и его ехидная улыбка. - Вы знаете, что я никогда не отвечу на ваши чувства, даже если поверю в них.
Кристиан резко встал, стул с грохотом упал на пол, эхом отдаваясь в пустом зале.
-- Ты самая глупая женщина на свете! - крикнул он и вышел.
На шум сбежались девушки, прислуживающие за столом.
-- Граф случайно уронил стул, - объяснила Николь, увидев в дверях миссис Доу.
