-- Останься со мной, - попросил он, откинув одеяло. Николь сняла халат и легла в постель. Кристиан лег рядом, и, едва коснулся подушки, уснул. Девушка натянула одеяло ему на плечи и поцеловала. Потом прижалась, согревая теплом своего тела, и тоже уснула, забыв свои обиды и страхи, мучившие ее весь день по дороге к замку.
На следующее утро теперь уже граф проснулся один. Он лениво посмотрел по сторонам, чтоб убедиться, что Николь нет в комнате. Слуги уже уволокли кадку, и комната была в идеальном порядке. Кристиан поразился, что не слышал возни и не проснулся. Он медленно потянулся и сел, гадая, который час. Шторы были опущены, в комнате царил полумрак. За окном, без сомнения, был день, но, скорее всего, не солнечный. В стекла стучали капли, огонь в камине колыхался от порывов ветра.
Граф позвонил прислуге, решив весь день провести в постели. Вместо Доу вновь появилась Николь. Она робко улыбнулась, внося поднос с едой.
-- Ты теперь тут вместо прислуги? - спросил Кристиан, поежившись. Несмотря на натопленный камин, по комнате гулял сквозняк. Обычно в это время года он жил в своем столичном доме. Там было намного уютнее и комфортней, чем в старом замке. Но в этом году приходилось оставаться в имении, пока крестьяне не наладят свою жизнь и не начнут выплачивать подати. Кристиан решил ехать в столицу уже непосредственно на бал в честь свадьбы принцессы Виктории.
-- Предпочитаете кого-то помоложе? - спросила девушка, поставив поднос на стол у окна.
-- Куда уж моложе? - Кристиан поискал взглядом свою одежду.
-- Доу все отдала в стирку, - пояснила Николь, догадываясь о его желании. - Я могу принести вам халат.
-- Не стоит утруждаться, - граф вернулся на подушку. Есть ему расхотелось. Он лег на бок, лицом к окну.
-- Я что-то не так сделала? - девушка подошла ближе, разглядывая его спину в мелких рубцах, оставленных оружием разбойников. Ее вновь начали одолевать сомнения в словах Джона. Почему граф позволил ранить себя, если сам все спланировал заранее? А ему здорово досталось в схватке, и следы на всю жизнь останутся на его теле.
-- Да, - коротко ответил он, не оборачиваясь. - Твой тон.
-- Простите, - начала она и осеклась. - Прости. Я еще не привыкла и не знаю, привыкну ли? Смогу ли почувствовать себя тут хозяйкой, командовать слугами?
Кристиан не отвечал. Николь села на край кровати рядом с ним и провела кончиками пальцев по обезображенной коже.
-- Это теперь останется навсегда? - спросила она.
-- Да, - он продолжал отвечать сердито.
-- И Мадлена ничего не может сделать? - Николь не знала, о чем еще завести речь. Вновь вспоминались слова Джонатана, звучавшие так убедительно. Она пыталась представить, как происходит превращение, каким после него становится граф.
-- Не знаю, я не спрашивал. Мне не мешает.
Он натянул одеяло, скрывая спину.
-- Можно задать вопрос? - набралась решимости Николь.
-- Спрашивай, зачем этот официоз? - ответил Кристиан.
-- Ты знаешь, что та девушка, твоя любовница, ведьма? - тихо произнесла она.
Граф медленно обернулся и сел, натянув одеяло на грудь, чтобы скрыть шрам.
-- Да, - ответил он, глядя на собеседницу.
-- Тебя это не смущает? - осторожно допытывалась Николь. Хотя Кристиана, похоже, расспросы не раздражали.
-- Нет, - коротко ответил он.
-- И давно у вас ... - девушка не знала, какое слово подобрать, чтоб охарактеризовать их отношения.
-- Давно, - опять ответил граф, внимательно глядя ей в глаза.
-- А почему ты на ней не женился? - Николь перевела взгляд на огонь в камине.
-- Зачем? Она простая крестьянка, - ответил он.
-- Я не понимаю тебя, - не выдержала девушка его бесстрастного тона. - Я тоже крестьянка.
-- С чего ты взяла? Рэмо нашел тебя, может, ты потомок какого-нибудь древнего аристократического рода? - Кристиан едва сдерживал улыбку, оставаясь внешне абсолютно серьезным.
-- Вы с Мадленой сговорились? - Николь одарила его негодующим взглядом. - Она меня в эльфы записала. Может, я потомок древнего эльфийского аристократического рода?
-- Как я сам не догадался?! - Кристиан не выдержал и рассмеялся.
-- Рада, что мое унижение развлекает тебя, - фыркнула девушка отвернувшись, но граф продолжал смеяться.
-- Есть еще вопросы? - спросил он, успокоившись немного.
-- Я боюсь, что в один прекрасный день, ты и меня вышвырнешь, как ее, - сказала Николь, не разделяя его веселья.
-- Разве я ее вышвырнул? - возмутился граф. - Она простолюдинка и привыкла к такому обращению.
-- Не понимаю, почему я до сих пор не могу к нему привыкнуть? - тихо сказала Николь, глядя на свои руки.
-- Ты очень необычная крестьянка, - ответил Кристиан, взяв ее за подбородок. Она посмотрела ему в глаза. - Наверное, поэтому я женюсь на тебе, а не на ней.
-- Король не позволит, - произнесла Николь. Граф приблизился и поцеловал ее.
-- Мне наплевать на его решение, - сказал он, удерживая ее в объятиях. - Я делаю, что хочу. Ты свободная девушка и я могу взять тебя в жены.
Николь закрыла глаза, опять почувствовав прикосновение его губ. Он крепче обнял ее и прижал к себе.
