В этот момент во дворе послышался стук копыт. Прислуга поспешила открыть дверь. Кристиан выбежал в холл, где уже собрались все гости и домочадцы. Дворецкий открыл дверь и застыл на месте. Джон оттолкнул его и вошел, неся на руках Николь. Он был с ног до головы покрыт грязью и кровью, а девушка была в горячке. На ней было то самое платье, в котором ее видели в последний раз.
-- Дочка, - первой опомнилась королева. Она подбежала к Джонатану и посмотрела на Николь. Кристиан хотел взять ее, но брат не позволил ему.
-- У меня есть причины не доверять тебе, извини, - Джонатан отступил на шаг. Король кивнул гвардейцам, те подхватили девушку и понесли наверх. Мадлена и Виржиния поспешили следом, объяснения их не интересовали. Кристиан стоял в стороне, не двигаясь с места.
Джонатана проводили в гостиную. Молодой человек был исхудавшим и грязным, на лице темнел свежий шрам.
-- Где вы нашли ее? - начал король. Свита следовала за ним по пятам. Граф, проводив взглядом гвардейцев, несущих Николь, последовал за королем и братом.
-- Я отбил ее у десятка бандитов, - ответил юноша. - Конечно, я был не один, - добавил он, заметив усмешку Кристиана.
-- Но все мои друзья погибли, я сам чудом уцелел, - Джонатан перевел дыхание, видно было, что он скакал без передышки довольно долго.
-- Как удобно, и некому подтвердить твои слова, - заметил Кристиан, испепеляя брата взглядом.
-- Где же вы нашли ее? - повторил Теодор.
Кристиан подошел ближе и вопросительно посмотрел на брата, тоже желая послушать его оправдания.
-- В нашем столичном доме, - ответил тот, - вернее, в доме графа.
-- Что?! - Кристиан схватил его за воротник, но король подал знак солдатам, и графа оттащили.
-- Да, они все мне рассказали перед смертью, - воодушевился Джон. - Ты сам организовал похищение.
-- Ты с ума сошел, Джон? - тихо произнес Кристиан. - Это не смешно.
Он попытался освободиться, но гвардейцы короля были крепкие ребята.
-- Прошу вас успокоиться! - сказал король и граф перестал сопротивляться, тем более что силы покидали его.
-- Продолжайте, - обратился правитель к Джонатану. Тот с опаской смотрел на брата. Кристиан мог поклясться, что видит искренний страх и жалость в его глазах.
-- Я говорю правду. Когда Николь придет в себя, она подтвердит мои слова, - сказал Джон, опустив глаза.
-- Не смей произносить ее имя и приплетать к своей грязной басне! - Кристиан оттолкнул гвардейца, но не пытался больше добраться до брата.
-- Ваше Величество, думаю, нам лучше поговорить наедине, - сказал молодой человек, оглядывая собравшихся в гостиной зевак.
-- Да, я согласен, - король подал знак и гвардейцы поспешили выпроводить всех.
Хозяин замка не двигался с места.
-- Простите, граф, но я вынужден попросить и вас оставить нас, - сказал король, поворачиваясь лицом к Кристиану.
-- Чтоб он вам рассказал свою теорию о том, что я оборотень? - граф одарил гвардейцев недобрым взглядом и они не стали его больше трогать.
-- Граф, я приказываю вам удалиться, - невозмутимо ответил Теодор, глядя на подданного твердым взглядом.
-- Как угодно Его Величеству, - Кристиан поклонился и вышел.
Мадлена и Виржиния сидели около Николь. Служанки ее раздели и уложили в постель. На теле девушки не было ни царапины, но она была очень худой. Мокрые распущенные волосы свалялись в колтун, под ногтями была грязь. Дыхание едва можно было заметить.
-- Как она? - спросил Кристиан, тихо притворив за собой дверь.
-- Она не ранена, но пока без сознания, - ответила Мадлена озабоченно.
Королева укоризненно посмотрела на него, но промолчала.
-- Можно тебя на пару слов? - сказал граф и кивнул в сторону коридора. Мадлена поднялась и пошла за ним.
-- С ней все хорошо? - спросил он, когда они остались одни.
-- Да, но меня тревожит ее странный обморок. С ней определенно что-то сделали. Она как-то изменилась. Я чувствую тьму, какую-то угрозу, но не могу понять, откуда она исходит, - Мадлена потерла виски.
-- О, я скажу откуда! - ответил Кристиан. - Знаешь, что заявляет мой дорогой брат. Что я сам ее похитил и укрывал в столичном доме.
-- Глупо, зачем ему это? - Мадлена недоумевая посмотрела на графа.
-- Я выясню, зачем. Я вытрясу из него это, даже если все гвардейцы короля будут охранять его! - Кристиан был вне себя от злости.
-- Вот этого делать не надо, - успокаивала женщина, - сейчас надо рассуждать здраво.
-- Почему она не приходит в сознание? - он будто и не слышал последних слов.
-- Иди и отдохни, - Мадлена взяла его под руку и повела в спальную. - Сейчас ты ей не поможешь, а вот завтра понадобишься. Как ты будешь выглядеть утром, если всю ночь проведешь строя планы мщения.
-- Плевать мне на это, я не девица, чтоб думать, как лучше выглядеть.
-- Ты невыносим, - она втолкнула его в спальную и закрыла дверь.
Граф, проигнорировав увещевания Мадлены, спустился в холл. Около выхода стояли вооруженные солдаты, внимательно наблюдавшие за ним. Король, по-видимому, уже выслушал Джона, и все разошлись. В гостиной только миссис Доу гасила свечи и раскладывала подушки на кушетках.
